România U21, la capătul unui drum. Costin Curelea pleacă, iar fotbalul de mâine caută un nou început

După patru prezențe consecutive la turneele finale europene, naționala de tineret a României încheie o campanie de calificare fără rezultatul dorit. Contractul lui Costin Curelea nu a mai fost prelungit, iar Federația Română de Fotbal trebuie să aleagă nu doar un nou selecționer, ci și direcția în care va merge o generație aflată la începutul maturității sportive.

Există în fotbal despărțiri care vin după un conflict, după o înfrângere greu de acceptat sau după o decizie luată în grabă. Plecarea lui Costin Curelea de la conducerea naționalei U21 are, cel puțin oficial, o explicație mai simplă: contractul i-a ajuns la termen, iar colaborarea cu Federația Română de Fotbal nu a fost prelungită.

În spatele acestei decizii rămâne însă o campanie care nu și-a atins obiectivul. România a încheiat preliminariile Campionatului European din 2027 pe locul al treilea în grupă și va lipsi de la turneul final după patru calificări consecutive. O serie care a adus fotbalului românesc speranță, vizibilitate și sentimentul că generațiile tinere pot construi ceva durabil.

Curelea preluase echipa în vara anului 2025, după mandatul lui Daniel Pancu. În cele 11 partide conduse, bilanțul său a fost de cinci victorii, o remiză și cinci înfrângeri. Cifrele descriu un parcurs inconstant, dar nu pot explica singure toate dificultățile unei reprezentative în care jucătorii vin din campionate, cluburi și contexte sportive diferite, având la dispoziție puțin timp pentru a deveni o echipă.

Finalul campaniei a fost apăsător. Înfrângerea cu Spania, 1-7, a confirmat ratarea calificării și a lăsat în urmă întrebări despre diferența de nivel dintre cele două selecționate. A existat și episodul deplasării în Ibiza, unde Curelea și membri ai staff-ului au participat la un eveniment privat înaintea meciului. Federația a deschis o anchetă internă și a aplicat sancțiuni financiare celor implicați, inclusiv o reducere cu 25% a ultimei remunerații pentru selecționer și secundul Ionuț Stancu.

Este un episod care nu poate fi ignorat, dar nici nu ar trebui să anuleze întreaga activitate a unui antrenor. Curelea a lucrat în cadrul FRF din 2023, mai întâi la reprezentativa U20, înainte de a primi responsabilitatea selecționatei de tineret. Federația i-a mulțumit public pentru colaborare și i-a urat succes în continuarea carierei.

Acum, atenția se îndreaptă spre succesor. Adrian Mutu este indicat drept principal candidat, deși o numire oficială nu a fost anunțată. Fostul internațional cunoaște această funcție: între 2020 și 2021 a condus România U21, inclusiv la Campionatul European unde tricolorii au încheiat neînvinși cele trei meciuri din grupă, fără să obțină calificarea în faza eliminatorie.

Experiența sa reprezintă un argument, dar alegerea viitorului selecționer ar trebui să privească dincolo de notorietatea unui nume. Naționala U21 are o misiune dublă: să fie competitivă în propriile turnee și să pregătească fotbaliști capabili să facă pasul către prima reprezentativă. Uneori, cele două obiective se completează. Alteori, cer răbdare și decizii care nu se văd imediat în clasament.

Pentru Costin Curelea se încheie un capitol profesional, cu rezultate bune, dezamăgiri și lecții care îi pot fi utile mai departe. Pentru Federație începe responsabilitatea unei noi alegeri. Iar pentru jucători, indiferent cine va ocupa banca tehnică, drumul continuă.

Patru calificări consecutive au arătat că România poate avea continuitate la nivelul fotbalului de tineret. O campanie ratată nu șterge acea perioadă, dar obligă la o evaluare lucidă. Nu pentru a căuta un singur vinovat, ci pentru a înțelege ce trebuie îmbunătățit.

Până la urmă, valoarea unei naționale de tineret nu se măsoară numai prin turneele la care participă, ci și prin fotbaliștii pe care îi lasă în urmă, pregătiți pentru pasul următor. Acesta ar trebui să fie reperul de la care să pornească noul început.