Anglia – Croația, avancronica unui duel de foc: începe marele test al lui Tuchel

Cele două favorite ale Grupei L se întâlnesc într-un duel așteptat cu interes uriaș, ambele știind că învingătoarea va lua, cel mai probabil, o opțiune serioasă pentru primul loc, înaintea meciurilor cu Panama și Ghana.

Croația a fost, de-a lungul anilor, un adversar incomod pentru Anglia, în mare parte datorită genialului Luka Modrić. Croații au scos Anglia din cursa pentru calificarea la Campionatul European din 2008, iar un deceniu mai târziu au eliminat-o în semifinalele Cupei Mondiale din Rusia 2018.

Anglia a reușit, în cele din urmă, să-i învingă la Euro 2021, dar persistă sentimentul că naționala Croației rămâne un fel de „coșmar” pentru englezi. Dacă întâlnirea cu ea atât de devreme la un Mondial este o binecuvântare sau un blestem, rămâne de văzut.

Anglia

Mașinăria de imagine a Angliei a funcționat la capacitate maximă înaintea debutului la Cupa Mondială contra Croației, iar Thomas Tuchel pare că nu și-a terminat încă lista de surprize.

După ce a ridicat deja multe sprâncene prin jucătorii lăsați acasă, în presa engleză circulă tot mai insistent ideea că Tuchel ar putea miza pe John Stones în centrul apărării, în fața colegului Marc Guéhi. Guéhi era considerat de mulți unul dintre puținii titulari siguri, fiind văzut drept cel mai bun fundaș central al Angliei în acest moment.

Totuși, zvonurile spun că Tuchel ar avea rezerve legate de talia și forța fizică a lui Guéhi într-un meci care se anunță cel mai dificil al Angliei în grupă. În plus, selecționerul apreciază calitatea lui Stones în construcția jocului.

O posibilă mare surpriză

Ar fi totuși o surpriză majoră dacă Stones ar începe înaintea lui Guéhi. Fundașul lui Manchester City a bifat doar 18 apariții în tot sezonul, dintre care jumătate în meciuri din afara Premier League, în timp ce Guéhi a ajuns la 46. În plus, Stones, la fel ca presupusul său partener Ezri Konsa, este dreptaci, ceea ce ar face ca Anglia să piardă echilibrul natural stânga-dreapta în centrul defensivei.

În rest, toate discuțiile se învârt în jurul lui Jude Bellingham. După ce el și Thomas Tuchel par să fi îngropat securea războiului, să nu uităm că selecționerul a fost nevoit să-și ceară scuze după ce a numit atitudinea jucătorului „respingătoare” la începutul mandatului, aproape toată lumea din tabăra Angliei a ținut să transmită cât de apreciat este starul lui Real Madrid.

Revenirea lui Bellingham în lot, după ce fusese lăsat în afara unor amicale de la începutul erei Tuchel, a fost remarcată prin statutul său tot mai vizibil în interiorul grupului. Realitatea este simplă, Bellingham este un fotbalist de clasă mondială, iar Anglia va avea nevoie de el dacă vrea să ridice trofeul pentru a doua oară în istorie, după triumful din 1966.

Tuchel, propriul său stăpân

Atmosfera din jurul lui Tuchel sugerează că selecționerului nu îi pasă prea mult de reputații, presă sau zgomotul din exterior. Este un antrenor care merge pe propriul drum. Spre deosebire de predecesorul său, Gareth Southgate, Tuchel și-a ales lotul în funcție de motive foarte clare, legate de planul de joc, dar și de flexibilitate, mulți dintre fotbaliștii convocați putând evolua pe mai multe posturi.

A dispărut proiectul pe termen lung al lui Southgate, acela de a reconstrui întreaga cultură a fotbalului englez, de la jucători până la suporteri. În locul lui a apărut ideea victoriei cu orice preț. Southgate a avut un succes incontestabil în a duce Anglia constant în fazele superioare ale competițiilor: două finale consecutive de Campionat European, o semifinală și un sfert de finală la Cupa Mondială. Dar nu a reușit ultimul pas, cel decisiv, câștigarea unui trofeu. Pentru asta a fost adus Tuchel și doar pentru asta.

Echipa probabilă

Pe lângă dilemele din centrul apărării, cele mai importante semne de întrebare apar în atac. Anthony Gordon este favorit să înceapă în stânga, înaintea lui Marcus Rashford, în timp ce problemele medicale ale lui Bakayo Saka i-ar putea deschide drumul lui Noni Madueke în flancul drept.

Bellingham este așteptat să câștige duelul cu Morgan Rogers pentru poziția de număr 10, iar Anglia se va baza, ca întotdeauna, pe golurile lui Harry Kane.

Posibil unsprezece: Pickford – O’Reilly, Stones, Konsa, James – Rice, Anderson – Gordon, Bellingham, Madueke – Kane.

Croația

Aflată pe locul 11 în clasamentul mondial, Croația rămâne o echipă de turneu final, capabilă mereu să obțină mai mult decât pare pe hârtie. A ajuns în finala Cupei Mondiale din 2018 și în semifinalele turneului din Qatar 2022. De asemenea, a jucat o semifinală mondială și în Franța 1998.

Selecționerul Zlatko Dalić știe că acesta este ultimul turneu pentru Luka Modrić, ajuns la 40 de ani, dar și pentru alți jucători importanți ai generației recente, precum Ivan Perišić, 37 de ani, și Andrej Kramarić, care împlinește vineri 35 de ani.

Există și sânge tânăr în lot, cel mai vizibil nume fiind fundașul central Luka Vušković, în vârstă de 19 ani. Totuși, jumătate dintre jucătorii-cheie ai Croației au trecut de 30 de ani. Experiența este un atu, dar aduce și întrebări legate de prospețime fizică, mai ales în condiții de căldură sufocantă.

Un talent generațional

Modrić joacă fotbal internațional de 20 de ani și, deși va împlini 41 de ani în septembrie, a bifat în acest sezon 32 de meciuri ca titular și două apariții din postura de rezervă pentru AC Milan. Are 198 de selecții, iar dacă trece fără accidentări de faza grupelor, va ajunge aproape sigur la borna 200.

De șase ori câștigător al Ligii Campionilor, laureat al Balonului de Aur și desemnat de 14 ori fotbalistul croat al anului, Modrić are o listă uluitoare de realizări individuale și colective. Chiar dacă vârsta începe să se vadă în picioare, mintea lui fotbalistică rămâne limpede și tăioasă. Are încă puterea de a face diferența pentru Croația într-un mod în care, poate, Cristiano Ronaldo nu mai reușește mereu pentru Portugalia.

Toată lumea vorbește despre ultimul Mondial al lui Messi și Ronaldo, în timp ce Modrić rămâne, cumva, în plan secund. Poate că nu se află în aceeași stratosferă cu cei doi, dar impactul său pe scena mondială, timp de două decenii, merită celebrat pe deplin. Nu e de mirare că un fost antrenor l-a descris drept un „mare campion”.

Un deceniu pe bancă

Zlatko Dalić este la fel de important pentru șansele Croației ca oricare dintre jucătorii săi. Aflat de aproape zece ani la conducerea naționalei, el a dus echipa în finala și semifinala ultimelor două Cupe Mondiale. De data aceasta, însă, misiunea este mai dificilă, iar Dalić a lăsat să se înțeleagă că există motive de îngrijorare. A numit meciul cu Anglia cel mai puternic duel al primei runde din faza grupelor și se teme de golul care va apărea odată cu retragerea vechii generații de aur. Este o temă recurentă. În decembrie, Dalić spunea că jucătorii tineri nu „se impun” și nu merită încă un loc în echipă. Recent, a avertizat că „primul meci poate distruge totul”.

„Nu mai putem alege altceva acum. Primul meci este cel mai important. Împotriva Angliei vom lupta, vom încerca să dăm tot ce avem mai bun și vom încerca să câștigăm.”

Echipa probabilă

Dalić a experimentat în ultima vreme mai multe sisteme, dar odată cu revenirea cuplului de încredere Joško Gvardiol – Mateo Kovačić, este de așteptat să înceapă cu o linie de patru fundași. Totuși, forma lui Kovačić rămâne o preocupare, după un sezon afectat de accidentări, în care a jucat doar nouă meciuri pentru Manchester City. Gvardiol ar putea fi mutat în stânga apărării, cu Vušković introdus în centrul defensivei.

Modrić a purtat o mască de protecție în perioada de recuperare după o fractură de pomete, iar Gvardiol a adunat doar 28 de meciuri în acest sezon, dintre care 18 în Premier League.

Sunt jucători esențiali pentru Croația, dar intră la Cupa Mondială cu semne de întrebare importante.

Posibil unsprezece: Livaković – Gvardiol, Vušković, Šutalo, Josip – Modrić, Kovačić – Sučić, Pašalić, Perišić – Kramarić.