Manchester City scapă din furtuna Southampton: campioana tremură la Wembley, dar rămâne în cursa pentru triplă

Manchester City merge din nou pe Wembley. Echipa lui Pep Guardiola va juca pe 16 mai a patra finală consecutivă de FA Cup, după o semifinală câștigată dramatic, 2-1 cu Southampton, într-o seară în care favorita a trecut printr-o sperietură uriașă.

City a dominat, a împins jocul spre poarta adversă și a părut mult timp echipa care are doar nevoie de răbdare pentru a rupe rezistența. Dar Southampton a transformat semifinala într-o poveste aproape incredibilă. După ce a absorbit val după val de presiune, formația din Championship a lovit pe final prin Finn Azaz, autorul unui șut splendid, arcuit, direct în vinclul porții lui James Trafford.

Pentru câteva minute, jumătatea roș-albă a stadionului a explodat. Baloane, fulare, brațe ridicate, speranță pură. Southampton simțea că poate rescrie istoria la 50 de ani de la triumful din Cupa Angliei din 1976, singurul trofeu major al clubului în 140 de ani.

Dar visul a durat puțin. Jeremy Doku a egalat trei minute mai târziu, cu un șut deviat, iar Nico Gonzalez a lovit decisiv cu o execuție formidabilă de la distanță. City a întors meciul cu autoritatea unei echipe obișnuite să supraviețuiască momentelor grele.

Southampton merită însă un respect enorm. Taylor Harwood-Bellis a blocat aproape tot ce se putea bloca, Caspar Jander a rupt ritmul construcției adverse, Leo Scienza a fost excelent în banda stângă, iar Daniel Peretz a avut intervenții importante. Până spre final, defensiva „Sfinților” a fost aproape impecabilă.

Guardiola și-a asumat un risc, odihnind mai mulți titulari importanți. Southampton venea după 20 de meciuri fără înfrângere și după eliminarea lui Arsenal în sferturi, iar curajul său s-a simțit devreme. Chiar și golul anulat pentru offside a alimentat credința că surpriza este posibilă.

După pauză, presiunea lui City s-a transformat în asediu. Peretz a respins, Marmoush a ratat, Foden a căutat spații, iar Guardiola a fost vizibil iritat pe margine. Southampton s-a retras tot mai jos, cu aproape toată echipa în propriul careu, dar a găsit totuși energia pentru acel moment magic semnat de Azaz.

Diferența a venit, până la urmă, din profunzimea lotului și din calitatea individuală. Southampton a luptat admirabil, dar City a avut rezervele, răbdarea și execuțiile care decid astfel de meciuri.

Pentru Guardiola, drumul spre triplă rămâne deschis. Pentru Southampton, rămâne durerea unei seri în care miracolul a fost atât de aproape, încât pentru câteva clipe a părut real.