“Mohamed Salah – Regele Egiptului”

^{O poveste scrisă și trăită de John Bennett BBC Sport}

„Ori de câte ori pășesc aici, nu pot să nu-mi amintesc cum se mișca și modul în care controla mingea. Era ceva aparte.”

Unul dintre primii antrenori ai lui Mohamed Salah deschide noile porți verde-închis ale centrului de tineret din Nagrig, un sat aflat la aproximativ trei ore nord de Cairo. Aici a început totul pentru unul dintre cei mai prolifici atacanți din lume – un jucător care a propulsat Liverpool către titlul din Premier League în luna mai.

Pe străzile din Nagrig, Salah care avea doar șapte ani, obișnuia să joace fotbal cu prietenii săi, prefăcându-se că este atacantul brazilian Ronaldo, legendarul mijlocaș francez Zinedine Zidane sau maestrul italian Francesco Totti.

„Mohamed era mic în comparație cu colegii săi, dar făcea lucruri pe care nici băieții mai mari nu le puteau realiza”, spune Ghamry Abd El-Hamid El-Saadany, arătând spre terenul artificial care acum îi poartă numele.

„Șuturile lui erau incredibil de puternice, iar determinarea și ambiția lui erau evidente.”

Salah, în vârstă de 33 de ani, se pregătește să înceapă al nouălea sezon la Liverpool, club pentru care a marcat remarcabilele 245 de goluri în 402 meciuri de campionat și cupă de la venirea sa în 2017.

Primul superstar global al Egiptului a câștigat toate trofeele interne, precum și Liga Campionilor cu „cormoranii”, dar încă nu a gustat succesul cu naționala sa.

Cu Cupa Africii Națiunilor în decembrie și Cupa Mondială din 2026 la orizont, BBC Sport a vizitat Egiptul pentru a descoperi ce înseamnă Salah pentru oamenii din această țară pasionată de fotbal, cu 115 milioane de locuitori, și cum un băiat mic, dintr-un mediu modest, a devenit un simbol național.

„Încă simt bucuria tatălui meu când îl privesc pe Salah”, spune Lamisse El-Sadek, la Dentists Cafe din estul Cairo-ului. „După ce Salah s-a alăturat lui Liverpool, obișnuiam să urmărim împreună fiecare meci la televizor.”

Cafeneaua poartă numele profesiei originale a fostului proprietar și este acum locul unde fanii lui Liverpool se adună pentru a viziona meciurile pe ecran mare.

Lamisse poartă un tricou Liverpool cu numele tatălui pe spate. „Din păcate, a murit acum doi ani”, adaugă ea.

„Fiecare meci Liverpool sunt cele mai fericite două ore din săptămâna noastră și, chiar dacă uneori trebuia să lipsesc din cauza școlii sau a muncii, tatăl meu îmi trimitea mesaje cu actualizări minut cu minut.

„Salah nu a venit dintr-o clasă privilegiată. A muncit din greu și a făcut multe sacrificii ca să ajungă unde este acum. Mulți dintre noi ne regăsim în el.”

„Toți copiii vor să fie Salah”

Micul sat agricol Nagrig, din Delta Nilului egiptean, este înconjurat de câmpuri verzi, unde se cultivă iasomie și pepeni verzi. Bivoli de apă, vaci și măgari împart drumurile de pământ cu mașini, motociclete și căruțe trase de cai.

Aici și-a petrecut Salah primii ani, unul dintre cei mai buni și prolifici atacanți ai lumii, poreclit afectuos „Regele egiptean”.

„Familia lui Salah este fundația și secretul succesului său”, adaugă El-Saadany, care se numește primul antrenor al lui Salah după ce l-a pregătit când avea opt ani.

„Ei trăiesc aici cu umilință, valori și respect. Acesta este unul dintre motivele pentru care oamenii îi iubesc atât de mult.”

Centrul de tineret a beneficiat recent de o renovare impresionantă în onoarea fiului cel mai faimos al satului, iar suprafața verde nu ar arăta nepotrivit nici la un teren profesionist.

„Ei (familia lui Salah) au făcut multe sacrificii când el era mic”, spune El-Saadany, aflat lângă o fotografie uriașă care atârnă în spatele uneia dintre porți, în care Salah apare cu trofeul Ligii Campionilor.

„Au fost incredibil de susținători încă de la început, în special tatăl și unchiul său, care este de fapt președintele acestui centru.”

Urmele lui Salah sunt peste tot în Nagrig, unde copiii aleargă purtând tricouri Liverpool și Egipt cu numele și numărul jucătorului pe spate.

Există un mural cu Salah în fața școlii sale vechi, în timp ce un tuk-tuk trece claxonând, având un autocolant mare cu jucătorul zâmbind pe partea frontală.

În inima Nagrigului se află frizeria unde adolescentul Salah își tăia părul după antrenamente.

„Eu i-am dat acel păr creț și barba”, spune Ahmed El Masri.

„Prietenii lui îi spuneau să nu vină aici pentru că suntem dintr-un sat, nu din oraș, dar el venea mereu la mine. A doua zi, prietenii lui erau surprinși și îl întrebau: ‘Cine e frizerul tău?’”

Frizerul își amintește cum urmărea abilitățile lui Salah la centrul de tineret și pe străzile satului.

„Ce mi-a rămas cel mai mult în minte este că, atunci când toți jucam PlayStation, Salah alegea mereu să fie Liverpool”, adaugă el. „Alți băieți alegeau Manchester United sau Barcelona, dar el alegea întotdeauna Liverpool.

„Toți copiii tineri din sat vor acum să fie ca el.”

Educația fotbalistică a lui Salah a inclus o perioadă de șase ani la clubul Arab Contractors din Cairo, cunoscut și ca Al Mokawloon.

S-a alăturat lor la 14 ani, iar povestea despre cum i s-a permis să plece mai devreme de la școală pentru a face zilnic călătorii lungi, consumând multe ore, pentru a se antrena și juca pentru Arab Contractors, a devenit legendară în Egipt și nu numai.

Format de un drum faimos cu autobuzul

Câțiva dintre pasagerii aflați în furgoneta înghesuită Suzuki, cu șapte locuri, de la marginea Nagrigului, încep să fie neliniștiți.

„Se urcă sau nu se urcă?”

Acesta nu este un serviciu de autobuz care respectă un orar. De fapt, șoferul pleacă doar când vehiculul este plin.

Ca adolescent, aceasta statie de autobuz era locul de unde Salah începea lunga călătorie către antrenamentele de la Arab Contractors.

„A fost o călătorie dificilă și extrem de costisitoare”, spune El-Saadany.

„El depindea de sine și călătorea singur, majoritatea timpului. Imaginează-ți un copil care pleacă la 10 dimineața și nu se întoarce decât la miezul nopții. Acea călătorie cerea forță; doar cineva cu un scop clar putea suporta o astfel de povară.”

Când ne urcăm în autobuz, suntem înghesuiți în spate, în spatele unei mame și a celor doi fii ai săi, și ne îndreptăm spre un oraș numit Basyoun, prima oprire pe traseul regulat al lui Salah către Cairo.

Apoi sărim în alt autobuz spre Tanta, schimbând din nou pentru a ajunge la autogara Ramses din Cairo, unde urma un alt schimb înainte de a ajunge în final la destinație.

După sesiunile de seară, urma aceeași călătorie lungă înapoi spre Nagrig și aceleași schimburi regulate invers.

Microbuzele albe care se strecoară pe drumuri la orice oră sunt printre primele lucruri pe care le observi când ajungi în Cairo, pline de călători care urcă și coboară.

„Aceste vehicule gestionează aproximativ 80% dintre navetiști într-un oraș cu peste 10 milioane de locuitori”, explică jurnalistul egiptean Wael El-Sayed.

„Sunt mii de astfel de furgonete care lucrează non-stop, 24/7.”

Doar scurta călătorie până la Basyoun este dificilă, în condiții fierbinți și incomode în spatele autobuzului, deci îți poți imagina cât de provocatoare era călătoria mult mai lungă, de mai multe ori pe săptămână, pentru un Salah adolescent.

Antrenorul care i-a oferit lui Salah primul său meci internațional crede că astfel de experiențe l-au ajutat să dezvolte mentalitatea necesară pentru a reuși la cel mai înalt nivel.

„Să începi ca fotbalist aici, în Egipt, este foarte greu”, spune Hany Ramzy.

Ramzy a făcut parte din echipa Egiptului care a înfruntat Anglia la Cupa Mondială din 1990 și a jucat 11 ani în Bundesliga. El i-a oferit lui Salah debutul la echipa națională în octombrie 2011, când era antrenor interimar al naționalei.

A fost, de asemenea, în fruntea echipei Egipt Under-23 în care Salah a jucat la Jocurile Olimpice de la Londra 2012.

„Și eu trebuia să iau autobuze și să merg cinci sau șase kilometri pentru a ajunge la primul meu club, Al Ahly, iar tatăl meu nu-și permitea ghete de fotbal pentru mine”, adaugă Ramzy.

„Nu apăra!”

În timp ce traversăm Cairo pe unul dintre cele mai aglomerate poduri ale sale, un imens panou electronic trece de la o reclamă la înghețată la o fotografie cu Salah, alături de cuvântul arab „shukran”, care înseamnă „mulțumesc”.

La un birou din apropiere îl așteaptă Diaa El-Sayed, unul dintre cei mai influenți antrenori din cariera timpurie a lui Salah.

El era antrenorul atunci când Salah a avut primul său impact la nivel global, la Cupa Mondială Under-20 din 2011, din Columbia.

„Țara nu era stabilă, era o revoluție, așa că pregătirea pentru turneu a fost dificilă pentru noi”, spune omul pe care toată lumea îl numește „Căpitanul Diaa”.

„Salah a venit cu noi și primul lucru care ieșea în evidență era viteza lui și faptul că era mereu concentrat. A ajuns atât de departe pentru că ascultă foarte bine, fără certuri cu nimeni, mereu ascultând și muncind, ascultând și muncind. Merită tot ce are.”

„Căpitanul Diaa” își amintește cum i-a spus tânărului Salah să stea departe de propria poarta și de careu și să se concentreze doar pe atac.

„Apoi, împotriva Argentinei, s-a întors să apere în careul de 16 metri și a dat un penalty”, spune el râzând.

„I-am spus: «Nu te apăra, de ce ești în careul nostru? Nu te poți apăra!».

„După ce Liverpool a câștigat titlul din Premier League sezonul trecut, am auzit că Arne Slot îi spune să nu se apere, dar eu am fost primul antrenor care i-a spus să nu se apere.”

„Cel mai mare ambasador al Egiptului”

Salah a jucat pentru naționala mare timp de 14 ani, iar importanța sa pentru Egipt este atât de mare încât oficiali guvernamentali de rang înalt au intervenit atunci când s-a accidentat.

„Am primit chiar și apeluri de la Ministrul Sănătății din Egipt”, își amintește Dr. Mohamed Aboud, medicul echipei naționale, despre momentul în care Salah a suferit o accidentare gravă la umăr în înfrângerea lui Liverpool în fața Real Madrid din finala Ligii Campionilor 2018, ceea ce a dus la speculații că ar putea rata Cupa Mondială din Rusia câteva săptămâni mai târziu.

„I-am spus să nu intre în panică, totul merge bine.”

Vorbind din clinica sa din zona Maadi a capitalei Egiptului, Dr. Aboud adaugă:

„Eram mai tânăr și presiunea din interiorul țării era intensă.

Am primit apeluri de la atât de mulți oameni care încercau să ajute. Unul dintre membrii consiliului nostru mi-a spus că acum sunt unul dintre cei mai importanți oameni din lume.

Această situație m-a schimbat ca persoană.”

Pentru informare, Salah s-a recuperat și a jucat în două din cele trei meciuri din grupa țării sale, dar nu a putut împiedica Egiptul să fie eliminat rapid după înfrângeri cu Uruguay, Rusia și Arabia Saudită.

„Trebuie să vă spun că Salah a fost implicat în fiecare gol al campaniei de calificare la Cupa Mondială 2018”, spune fostul antrenor secund al Egiptului, Mahmoud Fayez, acasă, la margine de Cairo.

Salah a marcat un penalty dramatic în minutul 95 împotriva Congo, la Alexandria, pentru a asigura victoria cu 2-1 și locul Egiptului la Cupa Mondială, cu un meci de calificare rămas, pentru prima dată în 28 de ani.

Într-un meci tensionat, Salah a adus Egiptul în avantaj înainte ca Congo să egaleze cu trei minute înainte de final.

„Știi când poți asculta liniștea? Am ascultat liniștea când Congo a marcat – 75.000 de fani și liniște peste tot”, adaugă Fayez.

Apoi a venit penalty-ul care l-a transformat pe Salah într-un erou național.

„Imaginează-ți, o națiune de aproape 120 de milioane așteptând acest moment pentru a se califica”, spune Fayez. „A avut cel mai greu și dificil moment pentru un jucător, un penalty în minutul 95 pe care Mohamed trebuia să-l marcheze.

L-a marcat și ne-a făcut pe toți mândri. În vestiar, după aceea, a început să danseze, să îmbrățișeze pe toată lumea și striga «am reușit, am reușit», după 28 de ani, am reușit.”

În Cairo există o academie de fotbal numită „The Maker”, fondată și condusă de fostul atacant al lui Tottenham și Egiptului, Mido, care speră să formeze jucători care să urmeze pașii lui Salah.

„Am jucat pentru națională în fața a 110.000 de oameni când aveam doar 17 ani, cel mai tânăr jucător care a reprezentat Egiptul”, spune Mido. „Îmi place să simt că oamenii depind de mine și Salah e la fel.”

La momentul vizitei noastre, avea loc o lecție în clasă pentru tinerii jucători despre mentalitatea necesară pentru a deveni un profesionist de top.

Sub numele lui Salah, pe o tablă albă, unul dintre antrenori a scris „disciplină, dăruire și motivație”.

„Motivul pentru care Salah este unde este acum este pentru că lucrează zilnic la forța sa mentală”, adaugă Mido.

„Este cel mai mare ambasador al Egiptului și al jucătorilor africani. A făcut ca cluburile europene să respecte jucătorii arabi, asta a realizat Salah.

Cred că multe cluburi europene acum, când văd un tânăr jucător din Egipt, se gândesc la Salah. El i-a făcut pe tinerii noștri să viseze.”

Înapoi la rădăcini

Înapoi în Nagrig o întâlnim pe Rashida, o femeie de 70 de ani care vinde legume dintr-un mic stand. Ea povestește cum Salah i-a schimbat viața și viața a sute de alți oameni din satul în care s-a născut și a crescut.

„Mohamed este un om bun. Este respectuos și amabil, e ca un frate pentru noi”, spune Rashida.

Ea este una dintre multele persoane din sat care au beneficiat de munca organizației caritabile a lui Salah, care oferă sprijin locului unde a început călătoria sa către gloria fotbalistică.

„Scopul este să ajutăm orfanii, femeile divorțate și văduve, săracii și bolnavii”, spune Hassan Bakr de la Fundația de Caritate Mohamed Salah.

„Oferă sprijin lunar, mese și pachete alimentare de sărbători și ocazii speciale. De exemplu, [cu Rashida] există un supliment la pensia pe care o primește o văduvă.

Când Mohamed este aici, rămâne modest, se plimbă în haine normale, niciodată nu se dă mare. Oamenii îl iubesc pentru modestia și bunătatea sa.”

Pe lângă ajutorul oferit de fundație persoanelor precum Rashida, Salah a finanțat o nouă poștă pentru comunitatea locală, o ambulanță, un institut religios și a donat teren pentru o stație de epurare, printre alte proiecte.

Când Liverpool a câștigat titlul pentru a 20-a oară, fanii s-au adunat într-o cafenea locală din Nagrig pentru a urmări la televizor ași sărbătorii fiul celebru al satului.

Vor mai fi sărbători în satul natal al lui Salah în 2025-26?

Deși a ajutat Liverpool să câștige Premier League în sezoanele 2019-20 și 2024-25, jucătorul nu a ridicat încă un trofeu pentru țara sa.

Generația de dinaintea lui Salah a câștigat trei titluri consecutive la Cupa Africii pe Națiuni între 2006 și 2010. De atunci, au fost două înfrângeri în finale, împotriva Camerunului în 2017 și Senegalului în ediția 2021, care a avut loc la începutul lui 2022.

La Cupa Africii pe Națiuni 2025 care începe pe 21 decembrie – cu șase luni înainte de Cupa Mondială – simt egiptenii că jucătorul lor de 33 de ani trebuie să performeze pe scena internațională?

„Salah și-a făcut deja moștenirea. Este cel mai mare fotbalist egiptean din istoria noastră”, spune Mido.

„Nu trebuie să demonstreze nimic nimănui, este o legendă pentru Liverpool și o legendă pentru Egipt.”