„Nimeni nu se aștepta la asta” – cum Arne Slot a dus Liverpool aproape de titlu

„Dacă i-ai fi întrebat pe fanii lui Liverpool în august dacă echipa lor va câștiga Premier League, majoritatea ar fi spus nu”, spune fostul portar al lui Liverpool, Sander Westerveld.

Jurgen Klopp a fost întotdeauna o persoană greu de urmat ca antrenor. Suporterii lui Liverpool erau îngrijorați de viitor atunci când germanul charismatic, ale cărui calități de lider și succes i-au adus statutul de icoană, a anunțat în ianuarie 2024 că va pleca la finalul sezonului. Cine ar prelua sarcina aparent imposibilă de a-l înlocui pe Klopp? Ar fi Liverpool doar o echipă care va „face flotare” sau va merge înapoi pentru un sezon sau două, în timp ce succesorul său se acomodează cu funcția?

„Klopp era un fel de zeu care a schimbat clubul – nu doar pe teren, ci întreaga atmosferă”, spune Westerveld.

Fostul mijlocaș al lui Liverpool, Xabi Alonso, care a dus-o pe Bayer Leverkusen aproape de primul titlu din Bundesliga, a fost puternic asociat cu o întoarcere la Anfield înainte de a anunța că va rămâne în Germania, iar acest lucru a deschis drumul pentru numirea lui Arne Slot.

„În acel moment nici măcar nu mă gândeam la Arne”, adaugă Westerveld, colegul olandez, care a rămas prieten cu Slot din perioada în care au jucat împreună la Sparta Rotterdam în 2007-08. „Nimeni în Anglia nu știa prea multe despre el. Toți cei care cunosc fotbalul au spus că va fi o sarcină imensă și că este un antrenor necunoscut care vine din Olanda.”

Totuși, tranziția de la Klopp la Slot a fost lină, culminând cu Liverpool care mai are nevoie de un singur punct pentru a câștiga campionatul pentru a 20-a oară, egalând un record.

Cu 24 de victorii în 33 de meciuri și doar două înfrângeri, Liverpool-ul lui Slot a devenit liderul Premier League după ce a privit de sus întreaga competiție din 2 noiembrie. Și acum, dacă vor evita înfrângerea în fața lui Tottenham duminică, vor deveni campioni ai Angliei pentru a doua oară începând cu sezonul 1989-90.

Slot, care s-a retras din cursa pentru a deveni antrenorul lui Tottenham în mai 2023, ar urma să se alăture unui grup select de antrenori din era Premier League care au câștigat titlul în primul lor sezon ca șefi.

„Nimeni nu se aștepta la asta”, adaugă Ian Doyle, redactorul-șef al Liverpool Echo. „În ceea ce privește realizările unui antrenor în primul sezon la Liverpool, trebuie să fie printre cele mai mari.”

Neil Atkinson, prezentator și CEO al podcastului și site-ului The Anfield Wrap, adaugă: „Nu cred că cineva și-ar fi dorit ca noul antrenor să încerce să fie un omagiu adus lui Jurgen Klopp. Tot ce voiau fanii era ca Slot să fie el însuși – și asta a fost.”

Formula magică a lui Slot

În multe privințe, principala sarcină a lui Slot a fost să construiască și să îmbunătățească echipa remarcabilă lăsată de predecesorul său, care a obținut o medie de 80,33 puncte în ultimele trei sezoane la Anfield.

Patru victorii în plus ar vedea Liverpool depășind bariera de 90 de puncte, după ce Slot a consolidat apărarea și a adus mai mult control în mijlocul terenului.

„Au acumulat aceste puncte câștigând atunci când era greu, câștigând atunci când nu era frumos, câștigând atunci când adversarii au pus o luptă”, adaugă Atkinson. „Liverpool a reușit asta – niciunul dintre rivalii lor nu a făcut-o.”

Deși Federico Chiesa a fost singura adăugare la lotul lui Slot pentru acest sezon, antrenorul olandez a îmbunătățit jucători, inclusiv pe Ryan Gravenberch, care a profitat de oportunitatea sa în mijlocul terenului după ce Liverpool a ratat semnarea lui Martin Zubimendi de la Real Sociedad.

Cu 27 de goluri și 18 pase de gol în 33 de meciuri în Premier League – comparativ cu 18 goluri și 10 pase de gol în 32 de meciuri în ultimul sezon al lui Klopp, statisticile lui Mohamed Salah sub Slot au fost extrem de impresionante. Gravenberch și coechipierul său din Olanda, Cody Gakpo, au oferit și ei 16 goluri în toate competițiile în 2024-25, egalând performanța din sezonul trecut.

„În prima sa întâlnire cu jucătorii, Arne avea toate datele din sezonul în care au fost campioni în 2019-20 și toate datele din ultimul sezon sub Klopp”, adaugă Westerveld. „Sezonul trecut, comparativ cu sezonul titlului, au fost mai puține sprinturi, echipa era mai puțin eficientă. În loc să le spună jucătorilor, ‘haideți, munciți din greu’, le spunea exact ce aveau de făcut și le arăta toate datele.”

A existat și o ajustare a rutinei înainte de jocuri, Slot implementând o metodă nouă cunoscută sub denumirea de „trezirea corpului”, care include exerciții de respirație înainte de antrenamente și meciuri.

Arne Slot: o personalitate accesibilă și umilă

Fanii lui Liverpool au avut mult timp să se familiarizeze cu Slot înainte de primul său meci în Premier League. Trei luni au trecut de la anunțul numirii sale până la debutul său pe bancă, iar acest lucru a ajutat mult, mai ales că Klopp, după ultimul său meci, a îndemnat suporterii să cânte împreună cu el „Arne Slot, na na na na na” pe melodia „Live Is Life” de la Opus.

„Înainte de primul său meci acasă, în fața a 60.000 de oameni, l-am întrebat pe Arne dacă era nervos”, spune Westerveld. „A spus, ‘Ei bine, știi, am fost antrenor la Feyenoord și aveam un stadion de 50.000 de locuri, deci sunt obișnuit cu asta’. I-am spus, ‘Nu, Arnie. Nu… acesta e Anfield, e diferit’. A minimizat totul.”

Slot a câștigat rapid inima suporterilor, iar un banner care apare frecvent în „The Kop” spune „Arne’s Slot Machine”, făcând referire la popularitatea sa cu fanii tineri și vârstnici.

Și-a făcut prieteni, inclusiv un băiat de șapte ani, Isaac Kearney, care suferă de sindromul Wolf-Hirschhorn. Clubul l-a invitat pe Isaac și familia sa la antrenamente, iar Slot a arătat o mare deschidere și căldură, fiind un model de umilință.

În ciuda succesului răsunător, Slot rămâne un om calm, concentrat și autentic. “Este clar un antrenor genial… și o persoană foarte serioasă”, adaugă Atkinson.

„Nu mă așteptam să fie atât de ușor pentru el”

Liverpool nu a câștigat titlul de ligă în două sezoane consecutive de la începutul anilor ’80. Dacă vor încheia sezonul cu succes, se vor întoarce la un loc de vârf în fotbalul englez.

Westerveld, care va fi la Anfield pe 25 mai, speră să-l vadă pe prietenul său și fostul coleg ridicând trofeul Premier League. „Să treci de la antrenoratul în Olanda la Premier League… nu mă așteptam să fie atât de ușor pentru el să se adapteze”, spune el. „La începutul sezonului îi trimiteam mesaje să-l felicit după fiecare victorie. Apoi am început să-i scriu, ‘Nu mai trimit felicitări pentru că deja devine plictisitor’.”