SUA a rupt blestemul Europei înaintea duelului cu Belgia. Americanii intră însă în optimi cu o presiune uriașă după controversa Balogun

Naționala Statelor Unite a ajuns în optimile de finală ale Cupa Mondială FIFA 2026 cu moralul ridicat după victoria cu 2-0 în fața Bosnia și Herțegovina, succes care a pus capăt uneia dintre cele mai lungi serii negative din istoria reprezentativei americane împotriva echipelor europene la turneele finale.

Triumful de la Santa Clara nu a însemnat doar calificarea în faza eliminatorie, ci și prima victorie a Statelor Unite într-un meci eliminatoriu la Cupa Mondială după ediția din 2002. Următorul obstacol este însă unul de calibru: Belgia, într-o confruntare programată marți, de la ora 03:00 (ora României), pe Lumen Field din Seattle.

Până la victoria cu Bosnia și Herțegovina, americanii nu mai reușiseră să învingă o reprezentativă europeană la Cupa Mondială din 2002, atunci când se impuneau spectaculos, cu 3-2, în fața Portugaliei.

Au urmat 13 meciuri fără succes împotriva echipelor UEFA la turneele finale, perioadă în care Statele Unite au înregistrat două remize și zece înfrângeri. Publicația The Athletic descria chiar selecționatele europene drept adevărata „kryptonită” a fotbalului american.

Nici în afara Campionatelor Mondiale bilanțul nu era mai încurajator. Ultimul succes împotriva unei echipe europene fusese consemnat în decembrie 2021, tot în fața Bosniei și Herțegovinei, într-un meci amical decis de golul lui Cole Bassett.

Între timp, naționala s-a schimbat aproape complet. Doar patru jucători din acel lot se mai regăsesc astăzi în vestiar, iar pe banca tehnică se află acum Mauricio Pochettino, omul chemat să ducă proiectul american la un nou nivel după despărțirea de Gregg Berhalter.

Seria negativă a inclus și eșecuri recente, precum 2-3 cu Turcia în faza grupelor și 1-2 împotriva Germaniei într-un meci de pregătire înaintea turneului final.

Înaintea confruntării cu Bosnia și Herțegovina, Pochettino declara că această statistică reprezintă mai degrabă o provocare decât o povară și că actuala generație are șansa de a schimba percepția asupra echipei naționale. După calificare, selecționerul a evidențiat maturitatea de care au dat dovadă elevii săi.

„Am gestionat foarte bine momentele importante ale jocului. Am știut când trebuie să construim, când să luptăm, când să coborâm liniile și când să ieșim pe contraatac. Echipa a crescut enorm în ultimele cinci-șase săptămâni, iar acest progres începe să se vadă în teren”, a declarat tehnicianul argentinian.

Același optimism se regăsește și în discursul fundașului Chris Richards.

„Toată lumea vorbea despre faptul că nu reușeam să învingem echipele europene. Acum am pus capăt acelei serii și sperăm să construim una nouă, mult mai frumoasă”, a spus internaționalul american.

Totuși, înaintea duelului cu Belgia, naționala Statelor Unite intră într-un context diferit față de cel imaginat după calificare. Controversa provocată de suspendarea anulată a lui Folarin Balogun a schimbat tonul discuțiilor din jurul echipei lui Pochettino. Decizia FIFA de a-i permite atacantului să evolueze, în ciuda cartonașului roșu primit în partida cu Bosnia și Herțegovina, a generat reacții critice din partea mai multor federații, oficiali și foști jucători, iar în mediul internațional dezbaterea rămâne una intensă.

În acest context, este de așteptat ca reprezentativa SUA să evolueze sub o presiune suplimentară. Deși meciul se dispută pe teren american, atmosfera din tribune ar putea să nu fie una favorabilă în totalitate gazdelor. Seattle este un oraș cosmopolit, cu o comunitate belgiană și europeană importantă, iar interesul stârnit de controversa Balogun ar putea transforma partida într-un duel disputat într-o atmosferă mai echilibrată decât avantajul terenului propriu ar lăsa să se înțeleagă.

Dincolo de contextul extrasportiv, provocarea rămâne una uriașă. Belgia este una dintre cele mai experimentate selecționate ale turneului, iar o victorie la Seattle le-ar aduce americanilor o confruntare de gală în sferturile de finală, la Los Angeles, împotriva câștigătoarei duelului dintre Portugalia și Spania.

Pentru Statele Unite, miza este dublă. Pe de o parte, șansa unei performanțe istorice pe teren propriu. Pe de altă parte, oportunitatea de a demonstra că locul lor în sferturile de finală poate fi câștigat exclusiv prin ceea ce vor arăta pe gazon, într-un moment în care, fiecare pas al echipei este analizat cu o atenție fără precedent după intervenția lui “big daddy” pe langa forul mondial.