Hyundai pleacă dezamăgită din Japonia: „Ne așteptam la mai mult” pe ultimul raliu de asfalt al sezonului WRC 2026

FORUM8 Rally Japan trebuia să reprezinte un ultim test important pentru Hyundai Motorsport pe asfalt înainte de încheierea sezonului 2026 din Campionatul Mondial de Raliuri. În schimb, etapa asiatică a confirmat încă o dată dificultățile constructorului sud-coreean pe această suprafață și a lăsat în urmă mai multe întrebări decât răspunsuri.

Deși nimeni din cadrul echipei nu își făcea iluzii că poate rivaliza cu Toyota pe teren propriu, progresul înregistrat în ultimele luni i-a făcut pe oficialii Hyundai să creadă că un loc în top 4 este realizabil, iar un podium nu era exclus în anumite circumstanțe.

Realitatea din Japonia a fost însă diferită.

Un început promițător, urmat de revenirea problemelor cunoscute

Primele probe ale raliului au oferit motive de optimism. Thierry Neuville a impresionat în condițiile dificile de vineri, pe asfalt umed, și chiar el s-a declarat surprins de ritmul afișat. Belgianul a încheiat ziua pe locul patru și părea capabil să se lupte pentru un rezultat important. Pe măsură ce traseele s-au uscat însă, situația s-a schimbat radical.

Revenirea la anvelopele hard a readus în prim-plan problemele care au urmărit Hyundai pe întreaga durată a sezonului de asfalt, cu lipsa de aderență pe puntea față și subvirarea excesivă a modelului i20 N Rally1.

Neuville a început să piardă teren în clasament și să se lupte mai degrabă cu mașina decât cu adversarii. Frustrarea campionului mondial a devenit evidentă pe parcursul weekendului, iar duminică acesta nu și-a ascuns dezamăgirea.

„Am fost permanent la limită cu partea frontală a mașinii. Sunt dezamăgit că nu am reușit să găsim îmbunătățiri în ceea ce privește setările. Nici măcar nu trebuie să ne comparăm cu Toyota, pentru că nu există comparație”, a declarat Neuville.

Belgianul a mers chiar mai departe, afirmând că i20 N Rally1 a fost „aproape imposibil de pilotat” pe asfaltul japonez.

„Poate ar trebui să fiu dezamăgit că acesta a fost ultimul raliu de asfalt pentru actuala generație Rally1, dar sincer nu sunt. Cred că asta spune totul. Sunt fericit că urmează raliurile pe macadam”, a adăugat pilotul Hyundai.

La finalul competiției, Neuville a încheiat pe poziția a șasea, în timp ce Toyota a dominat categoric etapa, ocupând primele patru locuri ale clasamentului general, cu Elfyn Evans în frunte.

Fourmaux, cel mai bine clasat pilot Hyundai

Cel mai bun rezultat pentru constructorul coreean a fost obținut de Adrien Fourmaux.

Francezul a terminat pe locul cinci, la 2 minute și 34,8 secunde de câștigător, în timp ce Hayden Paddon a încheiat pe poziția a șaptea, la peste un minut și jumătate în spatele lui Neuville.

Nici Fourmaux nu și-a ascuns dezamăgirea după sosire.

„Vreau să mă lupt cu piloții Toyota. În ploaie am pierdut mult timp, iar pe uscat nu am avut ritmul necesar pentru a produce timpi competitivi. Este frustrant, dar în același timp este o ușurare că sezonul de asfalt s-a încheiat și ne putem concentra acum pe macadam”, a spus francezul.

Andrew Wheatley: „Ne doream mai mult”

Directorul sportiv al Hyundai Motorsport, Andrew Wheatley, a recunoscut că rezultatul final a fost sub nivelul așteptărilor echipei. Oficialul britanic a înțeles reacțiile lui Neuville și a explicat că frustrările belgianului provin din dorința permanentă de a lupta pentru victorie.

„Am observat puțină frustrare la Thierry duminică, dar asta se întâmplă pentru că este un pilot care vrea să câștige și este obișnuit să fie în față. Pentru el, lupta pentru primele poziții reprezintă cea mai mare motivație”, a declarat Wheatley.

Acesta a admis că obiectivul inițial era mai ambițios decât locul cinci obținut de Fourmaux.

„Ne așteptam la puțin mai mult. Credeam că ne putem lupta pentru locul patru și poate chiar pentru podium. Locul cinci nu este foarte departe de acel obiectiv, dar, sincer, după toată munca depusă în ultimele luni, ne doream mai mult de la acest raliu.”

Totuși, Wheatley a evidențiat și aspectele pozitive ale weekendului.

„Am adus toate cele trei mașini la final fără probleme tehnice. Piloții au acumulat informații importante și au făcut tot ceea ce au putut. În condiții de ploaie am fost chiar surprinzător de competitivi, mai ales cu Thierry. Simțim că a existat o oportunitate mai mare aici.”

Paddon încheie programul din 2026 cu optimism

Pentru Hayden Paddon, etapa din Japonia a reprezentat ultima apariție programată în Campionatul Mondial din acest sezon. Neozeelandezul rămâne autorul celui mai bun rezultat al Hyundai pe asfalt în 2026, după podiumul obținut în Croația, și consideră că poziția finală din Japonia nu reflectă pe deplin potențialul echipei.

„A fost un raliu dificil. Am investit mult timp în pregătire și chiar și atunci când am intrat pe probe au existat multe lucruri de gestionat. Cred că am făcut tot ce am putut”, a spus Paddon.

„Există multe aspecte pozitive pe care le putem lua cu noi după acest weekend. Locul șapte nu reflectă neapărat progresul realizat, dar realitatea este că, în condițiile actuale, probabil locurile șase, șapte și opt reprezentau maximul pe care îl puteau obține mașinile Hyundai.”

După o ultimă etapă de asfalt marcată de frustrări și oportunități ratate, Hyundai își îndreaptă acum atenția către raliurile pe macadam, suprafață pe care a demonstrat deja că poate lupta de la egal la egal cu Toyota. Victoria obținută de Thierry Neuville în Vodafone Rally de Portugal rămâne cel mai bun argument că lupta pentru succese este departe de a fi încheiată.