Jon Armstrong, după aventura din Estonia: „Nu vom ști niciodată cât de sus am fi putut termina”

Pilotul M-Sport Ford, Jon Armstrong, a părăsit Raliul Estoniei cu un sentiment amestecat. Debutul său pe rapidele probe de macadam la volanul unui model Rally1 a fost umbrit încă din prima specială, iar irlandezul este convins că incidentul din start i-a schimbat complet cursa.

Totul s-a petrecut pe prima probă specială, când Armstrong a aterizat prea larg după un salt și a avariat roata stânga-față a modelului Ford Puma Rally1. Defecțiunea l-a costat aproape 20 de secunde, o pierdere uriașă într-un raliu în care fiecare zecime de secundă a făcut diferența.

La finalul zilei de vineri, doar 20 de secunde îi despărțeau pe primii patru piloți, astfel că irlandezul nu a putut să nu se întrebe cum ar fi arătat clasamentul dacă acel incident nu i-ar fi compromis startul.

În plus, abandonul lui Takamoto Katsuta, rămas fără anvelope de rezervă, l-a împins pe Armstrong într-o poziție nefavorabilă la ordinea de start. Nevoit să plece al doilea pe probele de sâmbătă, acesta a avut de curățat traseul, un dezavantaj major pe suprafețele foarte afânate din Estonia. În cele din urmă, a încheiat raliul pe locul al nouălea.

„Avaria la roată ne-a influențat foarte mult poziția de start și, sincer, nu vom ști niciodată ce rezultat am fi putut obține. Probele au fost extrem de afânate, iar ordinea de start a contat enorm”, a declarat Armstrong.

Debut promițător în Rally1, în ciuda rezultatului

Chiar dacă rezultatul final nu a fost cel dorit, irlandezul consideră că weekendul din Estonia i-a oferit suficiente motive de optimism.

El s-a declarat mulțumit de ritmul avut pe mai multe probe speciale, subliniind că, în anumite momente, a reușit să fie foarte aproape de timpii colegului său de la M-Sport, Mārtiņš Sesks, unul dintre specialiștii suprafețelor rapide.

„Privind în ansamblu, cred că au fost multe lucruri pozitive. Timpii pe care i-am reușit și ritmul nostru au fost încurajatoare, iar în unele momente am fost foarte aproape de Mārtiņš. Din acest punct de vedere, plecăm cu multe concluzii bune”, a explicat pilotul.

„Este adrenalină pură”

Deși mai concurase în Estonia, acesta a fost primul său contact cu probele de mare viteză din această țară la volanul unei mașini Rally1.

Armstrong a comparat experiența cu cea de la Raliul Suediei, singura etapă integrală pe zăpadă din calendarul Campionatului Mondial de Raliuri, explicând că aerodinamica acestor mașini schimbă complet modul în care sunt abordate probele speciale.

„Este incredibil de distractiv. Mi-a plăcut enorm. Într-un fel seamănă cu Suedia, chiar dacă anvelopele sunt complet diferite. Aerodinamica acestor mașini face o diferență uriașă și trebuie să înveți să o folosești. Odată ce începi să înțelegi cum funcționează, senzația este pur și simplu incredibilă. Este adrenalină pură și tot ce vrei este să mergi cât poți de tare.”

Finlanda, o provocare și mai dificilă

Următoarea oprire din calendarul WRC este Secto Rally Finland, una dintre cele mai rapide etape ale sezonului. Experiența acumulată în Estonia îl va ajuta pe Armstrong, însă recunoaște că pleacă cu un handicap important față de rivalii săi. Irlandezul a concurat o singură dată în Finlanda, în 2016, când aventura sa s-a încheiat prematur după ce și-a răsturnat Ford Fiesta R2T încă din prima parte a raliului. Acum știe că lipsa experienței pe aceste probe va cântări greu.

„Finlanda va fi și mai dificilă. Ceilalți piloți cunosc foarte bine drumurile și fiecare viraj. Chiar și aici, în Estonia, pe probele pe care le mai făcusem în trecut am simțit că am mai mult ritm și mai multă încredere. În Finlanda va fi o provocare serioasă, dar sper că experiența din acest weekend mă va ajuta să fac încă un pas înainte.”