Katsuta începe să privească spre titlul mondial, după un nou podium într-un sezon de referință

Takamoto Katsuta a recunoscut că urmărește tot mai atent lupta pentru titlul mondial al piloților, după ce a redus considerabil diferența față de coechipierul său de la Toyota și liderul clasamentului, Elfyn Evans, în urma EKO Acropolis Rally Greece.

Pilotul japonez a început etapa din Grecia aflat la 20 de puncte în spatele lui Evans, dar a încheiat dificilul raliu pe macadam la numai 11 puncte de lider, după ce a obținut al patrulea podium al sezonului.

Locul al treilea ocupat în Grecia este cu atât mai valoros cu cât Katsuta a fost dezavantajat de poziția a doua la start. În timp ce mai mulți dintre rivalii săi au pierdut timp din cauza problemelor cu pneurile și a incidentelor apărute pe probele extrem de dure, japonezul a reușit, în cea mai mare parte, să evite capcanele traseului.

„Desigur, atunci când pleci atât de devreme pe drum pierzi timp din cauza condițiilor și a trebuit să încerc să nu fiu prea dezamăgit la începutul raliului”, a explicat Katsuta.

„Toată pregătirea și obiectivele pe care ni le-am stabilit în fiecare zi au funcționat foarte bine și ne-au ajutat să evităm problemele.”

Katsuta și copilotul său, Aaron Johnston, nu au fost complet feriți de dificultăți, dar au reușit să le țină sub control.

„Nu am avut probleme majore. Au existat câteva situații în care pneurile s-au delaminat, dar nimic atât de grav încât să fim obligați să schimbăm o roată în timpul unei probe speciale.”

Pilotul japonez nu a obținut niciun cel mai bun timp de probă în Grecia, însă a subliniat că ritmul a fost acolo atunci când a fost nevoie.

„Nu am reușit niciun scratch, dar atunci când a trebuit să atac, timpul a venit. Acest lucru îmi oferă și mai multă încredere pentru următoarea etapă.”

Întrebat dacă a început să se gândească serios la lupta pentru titlu, Katsuta a fost sincer:

„Este bine. Desigur, dacă aș spune că nu mă uit deloc la clasamentul campionatului, nu ar fi adevărat. Lucrurile merg foarte bine.”

Un sezon care îl transformă într-un candidat real

Rezultatul din Grecia întărește și mai mult candidatura lui Katsuta la titlu, într-un sezon care reprezintă cea mai importantă perioadă din cariera sa de până acum. Pilotul în vârstă de 33 de ani a obținut deja două victorii în acest an, inclusiv primul său succes din WRC, unul extrem de emoționant, la Safari Rally Kenya, în luna martie. După opt etape, totalul de puncte acumulat în acest sezon este cel mai bun al lui Katsuta de când a devenit pilot permanent în clasa de top a Campionatului Mondial de Raliuri, în 2021. Japonezul și-a depășit cu 70 de puncte precedentul record personal înregistrat în același moment al sezonului. Constanța a fost principalul atu al echipajului Katsuta–Johnston. Cei doi sunt singurul echipaj din Rally1 care a terminat fiecare etapă din acest sezon în primele șapte poziții. Această regularitate nu este întâmplătoare. Katsuta stabilise încă de la începutul anului că unul dintre obiectivele principale este acumularea constantă de puncte.

„Am fost foarte constanți, dar exact un astfel de sezon ne-am dorit”, a explicat el.

„La începutul anului ne-am propus să fim cât mai constanți posibil și să obținem cât mai multe puncte la fiecare etapă.”

Estonia și Finlanda, următoarele mari obiective

Campionatul Mondial de Raliuri lasă în urmă drumurile dure și lente din Grecia și trece la probele rapide și netede pe macadam. Următoarea etapă va fi Delfi Rally Estonia, programată săptămâna viitoare, urmată de Secto Rally Finland, care se va desfășura între 30 iulie și 2 august. Pentru Katsuta, obiectivele sunt clare.

„Acum vreau să lupt pentru victorie în Estonia și Finlanda, care sunt raliurile mele preferate. Abia aștept să ajung acolo”, a declarat pilotul Toyota.

Japonezul este conștient că poziția sa în clasament îi va aduce un nou dezavantaj la start, prin curățarea drumului pentru rivalii care vor pleca mai târziu.

„Va fi dificil, pentru că va trebui să curățăm o parte din traseu. Dar Elfyn s-a confruntat cu această situație în ultimii ani, iar Seb Ogier a făcut-o timp de foarte multe sezoane.”

„Trebuie să lupt și împotriva acestor dificultăți. Trebuie doar să mă pregătesc mai bine, să înțeleg unde pot ataca mai mult și unde nu trebuie să forțez, apoi să lucrez la toate aceste mici detalii.”

Prin rezultatele, constanța și maturitatea arătate în acest sezon, Katsuta nu mai este doar un pilot capabil să urce ocazional pe podium. La numai 11 puncte de Elfyn Evans, japonezul a devenit un candidat real în lupta pentru titlul mondial.