Neuville respiră ușurat după calvarul din Japonia: „Sunt fericit că am terminat cu asfaltul”

Thierry Neuville a recunoscut că a primit cu ușurare finalul sezonului de asfalt din WRC, după încă un weekend complicat pentru Hyundai Shell Mobis World Rally Team la FORUM8 Rally Japan.

Campionul mondial din 2024 a încheiat raliul de casă al celor de la Toyota pe locul al șaselea, în spatele colegului său Adrien Fourmaux, după ce s-a chinuit pe tot parcursul weekendului să găsească un echilibru funcțional pentru Hyundai i20 N Rally1.

Pentru un pilot considerat ani la rând unul dintre reperele campionatului pe asfalt, reacția belgianului a spus aproape totul.

„Fericit”, a răspuns Neuville când a fost întrebat cum se simte după încheierea ultimei etape pe asfalt din sezon. „Cumva, este pentru prima dată când mă auziți spunând că este ultima etapă pe asfalt a sezonului. Nu s-a mai întâmplat niciodată.

Dar, ținând cont de ritmul pe care l-am avut pe tot parcursul weekendului, sunt foarte mulțumit că s-a terminat, atât după acest weekend, cât și după tot ce s-a întâmplat anul trecut și anul acesta.”

Neuville nu a putut ține pasul cu cvartetul Toyota, care a ocupat primele patru poziții în Japonia, cu Elfyn Evans învingător, urmat de Sébastien Ogier, Sami Pajari și Takamoto Katsuta. Pentru Hyundai, weekendul a fost marcat de dificultăți repetate legate de balansul mașinii, în special pe compoziția hard a pneurilor și în condițiile calde și tehnice de sâmbătă și duminică.

Belgianul a explicat că problema nu a fost una izolată, apărută doar în Japonia, ci face parte dintr-un tipar mai larg observat pe asfalt, mai ales după schimbările aduse pachetului Rally1 pentru sezonul 2025.

„Am fost mai lenți decât în trecut”, a spus Neuville. „Toyota a progresat pe Power Stage cu patru până la șase secunde între cei patru piloți, comparativ cu prima trecere.

Eu am fost cu șapte secunde mai lent decât la prima mea trecere de acum doi ani. Iar acum, în Power Stage, ei au fost cu două secunde mai rapizi, în timp ce eu am fost cu trei secunde mai lent. Diferența este acolo. Este nebunie.”

Neuville consideră că o combinație de factori a expus Hyundai în anumite condiții: comportamentul pneurilor, eliminarea sistemului hibrid și modul în care această schimbare a afectat pilotajul mașinii.

„Cu siguranță, pneurile au un rol important”, a spus el. „Am pierdut sistemul hibrid și, de când nu mai avem deloc hibrid, cred că suntem puțin mai jos la puterea motorului la ieșirea din viraje.

Diferențialele noastre nu mai funcționează în același fel, pentru că nu mai avem acel cuplu care să le facă să lucreze corespunzător. Sunt toate aceste detalii mici care ne fac să fim lenți.”

Raliul Japoniei a reprezentat și ultima ieșire pe asfalt pentru actualele mașini Rally1, înainte ca o nouă generație de mașini WRC să fie introdusă sezonul viitor.

Neuville, care a cucerit titlul mondial alături de Hyundai anul trecut, spune că actuala mașină va rămâne totuși în memorie într-o lumină pozitivă, în ciuda frustrărilor din acest ultim capitol pe asfalt.

„La finalul acestui an, vom avea în spate cinci ani de aventură, cu amintiri frumoase, cu siguranță”, a spus belgianul.

„Ca întotdeauna, au existat momente bune și momente mai puțin bune. În general, am fost competitivi destul de mult timp, dar mereu cu urcușuri și coborâșuri, niciodată cu adevărat constanți pe tot parcursul anului și pe toate suprafețele. Asta a fost puțin frustrant.

A fost mereu o poveste ușor amară cu Hyundai. Este ceva asupra căruia nu putem face prea multe, iar acum ne concentrăm doar pe macadam și vom vedea.”

Întrebat dacă actualele mașini Rally1 s-au ridicat la nivelul generației precedente de World Rally Cars, introdusă în 2017, Neuville a spus că performanța pură a fost comparabilă, mai ales în perioada în care mașinile beneficiau de sistemul hibrid.

„Cu hibridul, mașinile aveau foarte multă putere, ceea ce era plăcut”, a explicat el. „Dar fără padele pentru schimbarea treptelor, fără diferențial central, cu aerodinamică diferită și mai puțin apăsare aerodinamică.

Va fi amintită ca o mașină grozavă pentru că, în cele din urmă, timpii au fost foarte apropiați, mai ales când aveam kitul hibrid. Timpii erau foarte aproape de cei ai mașinilor WRC, dar din punct de vedere al manevrabilității, cel puțin pentru noi, mașinile precedente erau mult mai bune.”

Campionatul se mută acum pe macadam, începând cu EKO Acropolis Rally Greece, programat mai târziu în această lună, iar Neuville se așteaptă ca Hyundai să aibă o platformă mai puternică odată cu schimbarea suprafeței.

„Cu siguranță, ar trebui să avem o poziție bună de start dacă vremea va fi de partea noastră în acel weekend”, a spus el. „În general, este un raliu în care Hyundai a avut succes în trecut.

Raliurile pe macadam cu multă aderență sunt cele în care suntem puternici, dar există încă necunoscute, noile pneuri pe care le va aduce Hankook, modul în care se vor comporta și cât de ușor vor putea fi gestionate. Sunt câteva semne de întrebare.”

Pentru Neuville și Hyundai, finalul asfaltului vine ca o gură de aer după o perioadă dificilă. Japonia a confirmat limitele unui pachet care nu a mai oferit încrederea de altădată, dar trecerea pe macadam poate deschide un nou capitol. Iar pentru campionul mondial, mesajul este limpede: asfaltul a fost suferință, dar sezonul nu s-a terminat.