Neuville transformă dezamăgirea din Grecia într-un motiv de speranță: „Am regăsit senzațiile care mă făceau să lupt pentru victorii”

Thierry Neuville a părăsit Raliul Acropolis cu un gust amar, după ce două pene de cauciuc suferite chiar în ultima zi i-au spulberat șansele la victorie. Totuși, vicecampionul din Grecia consideră că prestația sa reprezintă unul dintre cele mai importante semnale pozitive ale sezonului și privește cu încredere către următoarele etape pe macadam din Campionatul Mondial de Raliuri.

Pilotul Hyundai Shell Mobis World Rally Team a condus mare parte din celebra etapă elenă și a oferit un duel spectaculos cu Sébastien Ogier, cei doi fiind despărțiți, în repetate rânduri, de doar câteva secunde.

Totul s-a schimbat însă pe speciala Aghii Theodori 2, unde două pene pe puntea spate au pus capăt luptei pentru victorie. Francezul Sébastien Ogier a profitat și s-a impus cu un avans de 58,3 secunde, în timp ce Neuville a fost nevoit să se mulțumească cu locul secund.

La final, belgianul a recunoscut că emoțiile au fost contradictorii.

„Sentimentele sunt amestecate. Ne-am dorit foarte mult să aducem victoria echipei și să oferim tuturor un plus de moral pentru restul sezonului. În același timp, însă, sunt foarte mulțumit de nivelul la care am concurat în acest weekend”, a declarat Neuville.

„Aproape uitasem cum este să mă simt atât de bine în mașină”

Dincolo de rezultatul final, adevărata victorie pentru pilotul Hyundai a fost regăsirea încrederii la volanul modelului i20 N Rally1.

După o primă parte de sezon complicată, în special pe asfalt, Neuville spune că Raliul Acropolis i-a readus senzațiile care l-au făcut să lupte ani la rând pentru titluri mondiale.

„Cel mai mult mă bucur că m-am simțit confortabil în mașină. Sincer, trecuse foarte mult timp de când nu mai avusesem această senzație. Aproape că uitasem cum este. Acest raliu mi-a demonstrat că atunci când mașina îți oferă încrederea de care ai nevoie și funcționează la nivelul dorit, putem fi imediat în lupta pentru primele locuri. Mi-a amintit de vremurile bune, când mă duelam constant cu Sébastien Ogier pentru victorii”, a explicat campionul mondial din 2024.

Duel de la egal la egal cu Ogier

Raliul Greciei a fost dominat de confruntarea dintre Neuville și Ogier. Belgianul a condus clasamentul încă de vineri dimineață și și-a păstrat poziția de lider până în prima probă de duminică, când francezul a trecut în față cu un avantaj infim, de doar 1,3 secunde. Pe speciala Loutraki 1, cei doi au înregistrat exact același timp, semn al echilibrului perfect dintre cei doi campioni. Totul avea să se decidă însă pe a doua trecere prin Aghii Theodori, acolo unde pneurile lui Neuville au cedat în cel mai nepotrivit moment.

„Nu am simțit niciun impact”

Belgianul a mărturisit că nu își poate explica exact ce a provocat penele.

„Sincer, nu am simțit niciun impact. Cred chiar că una dintre pene s-a produs pe porțiunea de asfalt. Prima a apărut după aproximativ zece kilometri. Inițial a fost o pierdere lentă de presiune, am continuat să mergem, apoi pneul s-a dezumflat complet. Nu am lovit nimic evident, însă pe aceste probe sunt atât de multe pietre încât este imposibil să știi exact ce s-a întâmplat.”

„În Acropolis este aproape o loterie”

Neuville consideră că incidentele de acest tip fac parte din specificul unuia dintre cele mai dure raliuri din calendar.

„Paradoxal, Power Stage-ul a fost într-o stare mult mai proastă și nimeni nu a făcut pană. În astfel de condiții devine aproape o loterie. În toți acești ani am concurat în foarte multe țări și pe toate tipurile de suprafețe, dar Acropolis continuă să mă surprindă de fiecare dată prin duritatea lui. Cred că există loc de îmbunătățiri din ambele direcții. Poate drumurile ar putea fi puțin mai bine pregătite, iar pneurile ceva mai rezistente.”

Optimism înainte de Estonia și Finlanda

Campionatul Mondial se mută acum pe probele rapide din Estonia și Finlanda, unde Hyundai a lucrat intens în ultimele luni pentru a îmbunătăți performanțele modelului i20 N Rally1. Neuville rămâne prudent, însă vede suficiente motive de optimism.

„Vom vedea ce va urma. Anul trecut am fost competitivi în ambele raliuri, însă atunci am efectuat multe teste în Finlanda. De această dată nu am mai testat acolo de la începutul anului, așa că situația este diferită. Totuși, cred că nu vom fi departe de cei mai rapizi.”

Deși victoria din Grecia i-a scăpat printre degete, Thierry Neuville pleacă din Acropolis cu poate cel mai important câștig al sezonului, cu încrederea că poate reveni constant în lupta pentru succese, într-un moment în care Campionatul Mondial intră într-o serie de raliuri care i se potrivesc mult mai bine.