Paddon: Podiumul din Paraguay demonstrează că „mai există potențial”

Hayden Paddon este convins că mai are resurse de arătat în Campionatul Mondial de Raliuri, după ce și-a încheiat programul din WRC 2026 cu un remarcabil loc secund la ueno Rally del Paraguay.

Revenirea neozeelandezului în echipa Hyundai din Rally1 a reprezentat una dintre surprizele acestui sezon, la opt ani după ultima sa campanie ca pilot de uzină în WRC. După numai patru participări, Paddon și copilotul său de cursă lungă, John Kennard, au obținut două podiumuri.

Locul al treilea din Croația a reprezentat primul lor podium în WRC de la Rally Australia 2018, înainte ca evoluția din Paraguay să ofere o demonstrație și mai convingătoare că pilotul în vârstă de 39 de ani este încă capabil să concureze la cel mai înalt nivel.

„Este un rezultat incredibil și, evident, neașteptat”, a declarat Paddon pentru WRC.com.

„Știam că putem fi mult mai competitivi pe macadam decât pe asfalt, dar sunt recunoscător, în primul rând, că am primit această oportunitate, pentru că inițial acordul prevedea doar raliurile pe asfalt. Acum, să concurăm pe macadam, să mă simt confortabil și mașina să funcționeze foarte bine și pe această suprafață… este extraordinar să plecăm cu un asemenea rezultat.”

Paddon nu s-a mulțumit doar să supraviețuiască Paraguayului

La prima sa participare la cel mai înalt nivel al WRC pe macadam după 2018, neozeelandezul a obținut al treilea timp pe prima probă specială, înainte de a prelua conducerea în urma problemelor întâmpinate vineri dimineață de rivalii săi. Paddon a rămas liderul raliului timp de trei probe speciale. După ce Sami Pajari, viitorul câștigător, a trecut în fața sa, neozeelandezul nu a mai cedat poziția secundă până la final.

A fost o evoluție construită în egală măsură pe viteză și capacitatea de a judeca inteligent cursa. După problemele cu pneurile apărute vineri, Paddon a realizat că încercarea de a ține ritmul lui Pajari kilometru după kilometru probabil nu reprezenta cea mai bună cale spre un rezultat important. În schimb, s-a concentrat pe protejarea poziției și pe menținerea Hyundai-ului i20 N Rally1 departe de probleme.

„Știam că nu vom reuși doar prin viteză. Concurăm împotriva celor mai buni piloți din lume. Așa că totul a fost despre gestionarea diferenței față de cel din față și față de cei din spate, menținând presiunea, dar păstrând în același timp și ecartul față de urmăritori. Ne-am făcut propriul raliu, ne-am concentrat pe ceea ce aveam de făcut și am mers foarte curat, pe mijlocul drumului. Am bifat toate obiectivele.”

„Mai există potențial pentru viitor”

Poate cel mai interesant aspect pentru Paddon a fost cât de natural a venit această performanță. Deși a terminat la numai 25,8 secunde în urma lui Pajari, după mai mult de 350 de kilometri cronometrați, neozeelandezul susține că nu a fost nevoie să ruleze permanent la limita maximă.

„Știind că totul a fost făcut într-un ritm foarte sigur și că lucrurile au funcționat bine, mai există potențial pentru viitor, dacă vom mai primi vreodată această oportunitate.”

Problema este că, deocamdată, o asemenea oportunitate nu este garantată. Raliul Paraguayului a reprezentat ultima dintre cele patru apariții prevăzute în programul WRC al lui Paddon pentru 2026, astfel că atenția sa competițională imediată se mută înapoi acasă, în Noua Zeelandă.

Întrebat ce urmează, Paddon a răspuns râzând: „N-am idee! Avem câteva competiții în Noua Zeelandă și urmează și niște teste cu echipa, așa că vom continua să ajutăm echipa în perspectiva viitorului. Se întâmplă multe lucruri, așa că vom vedea.”