Sami Pajari preia șefia în Croatia Rally după o zi de vineri dramatică, care i-a scos din joc pe Elfyn Evans și Oliver Solberg

Sami Pajari a încheiat ziua de vineri în postura de lider în Croatia Rally, după o primă etapă extrem de dificilă în Istria, care a schimbat complet configurația luptei la vârf și a eliminat doi dintre favoriții de dinaintea startului.

Pilotul Toyota Gazoo Racing a terminat cele opt probe speciale integral pe asfalt cu un avans de 13,7 secunde față de Thierry Neuville de la Hyundai Motorsport, în timp ce câștigătorul din Kenya, Takamoto Katsuta, se află pe locul trei, la doar nouă zecimi în spate. Totuși, diferențele din clasament nu spun întreaga poveste a unei zile marcate de ieșiri în decor, pene și aderență schimbătoare pe drumuri aflate la debut în Campionatul Mondial de Raliuri.

Liderul campionatului, Elfyn Evans, părea să aibă situația sub control în debutul raliului. Plecat primul pe drum, galezul a profitat de suprafața mai curată și a câștigat atât SS1, cât și SS2, construindu-și un avantaj de 15,8 secunde față de Pajari, în timp ce rivalii săi se luptau cu murdăria și pietrișul aduse pe trasa ideală de tăierile agresive ale virajelor.

Totul s-a schimbat însă spectaculos pe SS3, Beram – Cerovlje, unde Evans a ieșit în decor după ce a abordat cu prea mare viteză un viraj de dreapta. Deși atât el, cât și copilotul său, Scott Martin, au scăpat nevătămați, incidentul a pus capăt unui început aproape perfect.

„Am fost prinși pe nepregătite”, a spus ulterior Evans. „Virajul a fost puțin mai strâns decât ne așteptam și eram mult prea rapizi, iar din păcate am ajuns în copaci. Este foarte dezamăgitor. Startul fusese foarte bun și lucrurile mergeau bine, dar s-a terminat prost.”

Evans nu a fost singurul pilot Toyota care a avut probleme. Raliul lui Oliver Solberg a durat mai puțin de cinci kilometri. Suedezul a pierdut controlul și și-a imobilizat modelul GR Yaris Rally1 chiar pe prima probă, după ce a atins un mal. A fost o lovitură grea, mai ales că era primul său start pe asfalt uscat cu această mașină.

„Am avut puțin subviraaj și am atins spatele de o stâncă”, a explicat el. „Este păcat. Trăiesc pentru asta în fiecare zi, asta este tot ce știu în viață. Când lucrurile nu ies cum trebuie, este greu.”

Cel care a profitat cel mai bine de acest haos a fost Pajari. Finlandezul nu a fost neapărat cel mai rapid om al dimineții, însă și-a păstrat calmul într-un moment în care alții greșeau și a urcat la conducere, înainte de a reuși și un scratch pe SS4. Din acel moment, a rezistat presiunii venite din partea lui Neuville și Katsuta pe parcursul după-amiezii, bifând astfel primul său final de zi ca lider în FIA World Rally Championship.

„Concurența este atât de puternică încât trebuie să forțezi”, a spus Pajari. „După-amiaza mi-a plăcut foarte mult, dimineața nu a fost deloc simplă. Este doar prima zi. A fost o plăcere să pilotez.”

Neuville a devenit tot mai amenințător pe măsură ce ziua a avansat. Nemulțumit de balansul modelului său Hyundai i20 N Rally1 în mare parte din prima parte a zilei, belgianul a rămas totuși aproape și a revenit puternic după-amiază, când a câștigat consecutiv SS6 și SS7. A intrat în ultima probă la doar 6,3 secunde de Pajari, dar a mai pierdut timp pe a doua trecere prin Učka și a trebuit să se mulțumească cu locul secund la finalul zilei.

„Nu există echilibru în astfel de condiții”, a recunoscut Neuville după ultima specială. „Suntem într-o poziție bună și am avut o zi bună, o zi pe care o așteptam de mult timp. Este un pas mic înainte, dar pentru noi înseamnă foarte mult.”

La rândul său, Katsuta a avut din nou o evoluție matură și calculată. Japonezul a redus ritmul pe prima probă după ce a trecut pe lângă mașina lui Solberg, rămasă blocată, apoi a crescut treptat viteza pe parcursul zilei. A rămas permanent în lupta pentru primele locuri și a încheiat ziua de vineri la doar 14,6 secunde de prima poziție.

În spatele trio-ului fruntaș, Hayden Paddon a încheiat prima zi completă pe locul patru, la debutul său în Croatia Rally. Neozeelandezul nu s-a simțit niciodată pe deplin confortabil pe drumurile alunecoase și murdare, dar a evitat greșelile și a profitat de problemele celorlalți, terminând la 1 minut și 15 secunde de lider.

Adrien Fourmaux a revenit până pe locul cinci, după ce o pană pe dreapta-față în SS2 i-a ruinat șansele de a lupta în față. Francezul a pierdut peste un minut în acel incident, apoi a petrecut restul zilei recuperând teren.

Pentru M-Sport Ford, Josh McErlean părea îndreptat spre un rezultat solid, însă o pană pe SS7 l-a costat scump. A ieșit din lupta pentru pozițiile importante la Rally1 și a coborât în afara top 5 până la finalul zilei. Colegul său, Jon Armstrong, a trăit la rândul său o mare dezamăgire. După un început excelent, care l-a dus temporar pe locul trei la general, nord-irlandezul a pierdut timp din cauza unei pene, apoi a abandonat pe SS4 după ce a ieșit larg și a lovit un mal.

În WRC2, Yohan Rossel a încheiat ziua ca lider de clasă, într-o categorie în care au existat și aici mai multe pene și schimbări de poziții între protagoniști. Colegul său de la Lancia Ypsilon HF Rally2, Nikolay Gryazin, a terminat al doilea, la 22,1 secunde, iar Alejandro Cachón ocupă poziția a treia.

Ziua de sâmbătă, considerată de mulți piloți cea mai dură a întregii săptămâni, programează opt probe speciale și peste 115 kilometri de concurs.