Thierry Neuville a trimis primul semnal puternic înaintea ediției din acest an a Safari Rally Kenya, stabilind cel mai rapid timp în sesiunea de shakedown desfășurată joi dimineață la Naivasha.
Pilotul belgian a marcat un moment important în carieră, bifând startul cu numărul 185 în Campionatul Mondial de Raliuri, depășindu-l astfel pe legendarul Sébastien Loeb în clasamentul all-time al participărilor din World Rally Championship.
Neuville a stabilit reperul zilei pe a treia și ultima sa trecere pe noua probă de test Nawisa, în lungime de 6,31 kilometri, oprind cronometrul la 4 minute și 33,1 secunde. Belgianul a fost cu 1,8 secunde mai rapid decât rivalul său din campionat, Oliver Solberg, care a condus ofensiva echipei Toyota Gazoo Racing WRT la doar a patra sa apariție pentru constructorul japonez.
Proba Nawisa a oferit încă de la primele treceri un gust autentic al dificultăților specifice Safari Rally, traseul urcă printr-o carieră de piatră, apoi coboară pe drumuri înguste și puternic brăzdate de șleauri. Ploile recente au complicat și mai mult situația, echipajele raportând suprafețe alunecoase și niveluri de aderență care se schimbă de la o secundă la alta.
„Cred că nimeni nu poate prezice rezultatul final în acest weekend”, a spus Neuville după prima sa rulare. „Trebuie să găsești echilibrul perfect între a merge suficient de tare și a nu risca prea mult. În anumite puncte, condițiile vor fi cu adevărat dure.”
În spatele liderului au urmat doi piloți ai Toyota: tânărul Sami Pajari și liderul campionatului Elfyn Evans. Topul primilor cinci a fost completat de experimentatul Sébastien Ogier, singurul pilot activ cu mai multe victorii în Safari Rally Kenya, urmat de Esapekka Lappi.
Ogier a subliniat dificultatea ediției din acest an: „Este mai provocator ca niciodată. Ploile au fost intense și anumite sectoare vor fi extrem de complicate. Va fi, înainte de toate, o luptă pentru supraviețuire.”
Există și motive de optimism pentru M‑Sport Ford WRT. Irlandezul Joshua McErlean a încheiat sesiunea înaintea japonezului Takamoto Katsuta, ocupând locul șapte, în timp ce compatriotul său Jon Armstrong, aflat la debutul pe macadam cu o mașină Rally1, a terminat pe poziția a noua. Ambii au fost la mai puțin de cinci secunde de timpul lui Neuville.
Top 10 a fost completat de Adrien Fourmaux, care a obținut cel mai bun timp al său încă de la prima trecere, înainte ca suprafața tot mai degradată a probei să facă îmbunătățirile aproape imposibile.
Acțiunea competitivă din Safari Rally Kenya începe oficial în această după-amiază, cu proba specială Camp Moran, programată la 14:30, ora locală.
