Start spectaculos și haotic în Safari Rally Kenya, unde condițiile extreme au transformat primele probe într-o adevărată luptă de supraviețuire. Tânărul suedez Oliver Solberg a gestionat cel mai bine haosul și a încheiat prima zi în fruntea clasamentului, cu un avantaj consistent.
Ploaia torențială a transformat speciala de deschidere din zona Naivasha într-un traseu extrem de alunecos, iar proba Camp Moran, lungă de 24,35 km, a fost decisivă pentru ierarhia provizorie. Solberg a pilotat impecabil Toyota GR Yaris Rally1, reușind să construiască un avans de aproape 30 de secunde față de coechipierul său, Elfyn Evans.
Suedezul a recunoscut la final că a fost una dintre cele mai imprevizibile probe pe care le-a parcurs vreodată.
„A fost deja o adevărată aventură”, a spus Solberg zâmbind la finalul probei. „Nu mă așteptam la asemenea diferențe. Am încercat doar să păstrez ritmul și să citesc drumul cât mai bine. Uneori era complet uscat, iar după următorul viraj devenea brusc ud.”
Evans a reușit totuși să se mențină pe locul al doilea după o probă complicată. Pilotul galez a rămas fără lichid pentru spălarea parbrizului la jumătatea specialei, iar vizibilitatea a devenit foarte dificilă pe măsură ce noroiul s-a așezat pe parbriz. O scurtă ploaie spre final l-a ajutat însă să curețe parțial parbrizul și să termine proba fără pierderi și mai mari.
De nouă ori campion mondial, Sébastien Ogier a încheiat primele două probe pe poziția a treia, la peste un minut de lider, confirmând previziunile sale că diferențele de timp vor fi foarte mari în condițiile schimbătoare din Kenya.
Spectacolul nu a lipsit nici în restul plutonului. Japonezul Takamoto Katsuta a avut probleme înainte de startul primei probe, după ce sistemul de intercomunicație s-a defectat, obligându-l pe copilotul Aaron Johnston să comunice prin semnale cu mâna. Chiar și așa, echipajul a reușit să rămână aproape de podium, la doar 10,2 secunde în spatele lui Ogier, ocupând locul patru.
Echipa Hyundai Motorsport a avut un început dificil. Toate cele trei mașini i20 N Rally1 au întâmpinat probleme de supraîncălzire pe proba a doua, după ce noroiul gros a blocat radiatoarele.
„Condițiile au fost extrem de dificile”, a declarat Thierry Neuville, clasat pe locul șase. „Este greu de descris ce a fost acolo. Nu aveam cea mai bună poziție pe traseu și am pierdut timp. În ultima probă mașina s-a supraîncălzit, radiatoarele fiind pline de noroi.”
În spatele lor, irlandezul Jon Armstrong a impresionat la debutul său pe macadam cu un model Rally1 pentru M-Sport Ford, ocupând locul șapte. El a descris simplu prima probă: „noroi, noroi peste tot”.
Topul zece a fost completat de piloții Hyundai Adrien Fourmaux și Esapekka Lappi, în timp ce Gus Greensmith a încheiat pe locul zece și a preluat conducerea în categoria WRC2, la debutul său cu Toyota GR Yaris Rally2.
Debutul Safari Rally Kenya a confirmat încă o dată reputația legendară a raliului african care este un test brutal de rezistență, unde natura, noroiul și imprevizibilul pot decide clasamentul încă din primele probe.
