În urmă cu șapte ani, Mikel Arteta revenea la Arsenal într-un moment în care clubul părea pierdut între nostalgie și incertitudine. Astăzi, același Arteta se află la doar 90 de minute de cel mai mare moment din istoria modernă a „tunarilor”.
Sâmbătă seară, de la ora 19:00 a României, Arsenal va înfrunta Paris Saint-Germain în finala UEFA Champions League de la Budapesta, într-un meci care poate transforma un sezon extraordinar într-unul legendar.
După ce a adus pe Emirates primul titlu de campioană a Angliei după mai bine de două decenii, tehnicianul spaniol are acum șansa de a livra și trofeul care a lipsit mereu din vitrina clubului, UEFA Champions League.
Mesajul lui Arteta pentru jucători este simplu și direct.
„Am ridicat standardele clubului la un alt nivel. Acum trebuie să facem următorul pas”, a transmis antrenorul londonezilor înaintea finalei.
Este o declarație care definește perfect drumul parcurs de Arsenal în ultimii ani. Un drum construit nu doar pe talent și posesie, ci pe disciplină, organizare, pragmatism și o cultură a performanței impusă pas cu pas de fostul căpitan al echipei.
Mulți se așteptau ca Arteta să copieze modelul lui Pep Guardiola, omul alături de care a lucrat timp de trei ani la Manchester City. În schimb, spaniolul și-a creat propria identitate.
Arsenal nu mai este echipa vulnerabilă și fragilă din ultimii ani ai erei Arsène Wenger. Arsenal a devenit o formație capabilă să domine, să sufere, să reziste și să câștige chiar și atunci când nu joacă spectaculos.
„Trebuie să fii nemilos și constant pentru a construi o mentalitate de învingător. Fără identitate nu poți convinge pe nimeni să te urmeze”, spunea Arteta încă din primele luni ale mandatului său.
Când a revenit la Londra, a descoperit un club afectat de ani de incertitudine și lipsă de direcție.
„Cel mai important lucru a fost schimbarea culturii organizației. Am vrut să înțeleg cum se simt oamenii care lucrează aici și sincer nu am fost deloc impresionat de ceea ce am găsit”, avea să mărturisească ulterior.
Reconstrucția nu s-a limitat la teren. Arteta a schimbat complet mediul din baza de pregătire de la London Colney. A introdus noi reguli, noi standarde și o cultură bazată pe responsabilitate și unitate.
Una dintre cele mai cunoscute inițiative ale sale a fost aducerea unui labrador negru, numit simbolic „Win”, de care jucătorii trebuiau să aibă grijă împreună, ca exercițiu de responsabilitate și spirit colectiv.
Astăzi, acel sentiment de familie este una dintre marile forțe ale lui Arsenal.
Atenția obsesivă pentru detalii și-a pus amprenta și asupra jocului. Numirea specialistului în faze fixe Nicolas Jover s-a dovedit o mutare decisivă. Arsenal a devenit una dintre cele mai eficiente echipe din Europa la cornere și lovituri libere, transformând fazele fixe într-o armă letală.
Mai mult de o treime dintre golurile marcate în acest sezon au venit din astfel de situații, iar multe dintre victoriile la limită au fost obținute tocmai datorită acestei superiorități tactice.
Fostul manager al lui Everton, David Moyes, vede clar schimbarea.
„Arteta a învățat și partea mai puțin romantică a fotbalului. A înțeles că atunci când vrei să câștigi trebuie să faci absolut tot ce este necesar pentru succes”, a explicat tehnicianul scoțian.
Cu toate acestea, Arteta continuă să vorbească mai mult despre grup decât despre el însuși.
„Este o bucurie să lucrezi cu acest grup. Unitatea, respectul, dragostea dintre jucători și spiritul colectiv sunt extraordinare”, spunea după calificarea în finală obținută în fața lui Atletico Madrid.
Drumul nu a fost deloc simplu. Au existat momente dificile, dezamăgiri și eșecuri care ar fi putut distruge proiectul. În schimb, Arsenal a continuat să crească.
Astăzi, londonezii intră în finală cu sentimentul că pot scrie istorie.
De partea cealaltă se află însă un PSG plin de vedete, o echipă construită pentru a câștiga Champions League și un adversar care reprezintă probabil cel mai mare test al erei Arteta.
Există și o simbolistică aparte. Înainte de a deveni unul dintre cei mai apreciați antrenori ai Europei, Mikel Arteta a îmbrăcat tricoul lui PSG la începutul carierei sale de jucător.
Acum se întoarce în fața clubului francez pentru cea mai importantă seară din viața sa profesională.
„Avem o oportunitate incredibilă să scriem o nouă pagină în istoria acestui club”, spune Arteta.
După ani de reconstrucție, după răbdare, decizii dificile și o transformare profundă, Arsenal se află la un singur meci de visul suprem. Iar pentru Mikel Arteta și generația pe care a construit-o, momentul adevărului a sosit.
