Ben Shelton a învins un campion, statisticile și ceasul. Americanul s-a calificat în semifinalele US Open după o partidă colosală cu Carlos Alcaraz, câștigată cu 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7). Maratonul de patru ore și 28 de minute s-a încheiat la ora 3:33 dimineața, stabilind recordul celui mai târziu final din istoria turneului.
Arthur Ashe Stadium văzuse deja trei meciuri decise în setul final. Mai rămăsese însă loc pentru unul care să împingă noaptea, emoțiile și rezistența fizică dincolo de limite. Shelton nu îl învinsese niciodată pe Alcaraz în precedentele trei confruntări, iar spaniolul avea 13 victorii din tot atâtea meciuri cu jucători americani la turneele de Grand Slam. Pe hârtie, direcția părea clară. Pe teren, hârtia a devenit inutilă.
Alcaraz a întors primul set, Shelton a refuzat să cadă
Americanul a făcut break la 5-5 și a servit pentru primul set, apoi a condus cu 5-3 în tie-break. Alcaraz a răspuns ca un mare campion și a întors spectaculos manșa. Lovitura putea să-l destabilizeze pe Shelton. A produs efectul opus. Susținut de un serviciu devastator și de publicul care refuza să plece acasă, „Big Ben” a câștigat setul secund cu 6-1. În actul al treilea s-a desprins rapid la 3-0 și a rezistat tentativei de revenire a spaniolului, închizând cu 6-3. Pentru prima dată în acea noapte, Alcaraz se afla cu spatele la zid.
Răspuns de campion și un decisiv fără aer
Spaniolul a reacționat magnific. Și-a redus aproape complet numărul greșelilor, a atacat constant al doilea serviciu al adversarului și a câștigat setul al patrulea cu 6-1. Toată presiunea părea să se mute asupra lui Shelton. Americanul nu câștigase până atunci un meci de cinci seturi la New York, în timp ce Alcaraz pierduse o singură asemenea partidă în întreaga carieră. Decisivul s-a jucat însă cu nervii expuși. Shelton a salvat o minge de break la 2-2. La 4-3 a avut trei oportunități de a rupe serviciul adversarului, dar Alcaraz a supraviețuit. Niciunul nu a mai cedat până la maxi-tie-break.
Shelton a obținut primul mini-break, Alcaraz a revenit, iar tribunele au transformat fiecare punct într-o explozie. Finalul i-a aparținut americanului, care a închis meciul cu 10-7 și s-a prăbușit sub greutatea unei victorii uriașe. Fișa completă a partidei confirmă dimensiunea confruntării. A fost primul succes al lui Shelton împotriva unui jucător din Top 3, după 17 înfrângeri consecutive în asemenea dueluri.
America are garantat un finalist
În semifinale, Shelton îl va întâlni pe Frances Tiafoe, autorul propriei reveniri imposibile. Acesta a fost condus cu 2-0 la seturi și break de Alex Michelsen, dar s-a impus cu 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6(10-6), după patru ore și 41 de minute. Shelton conduce cu 3-1 în meciurile directe, însă înaintea semifinalei va conta enorm cine își va recupera mai bine corpul și mintea. Un lucru este deja sigur: tenisul american va avea un reprezentant în finală.
La 3:33 dimineața, New York-ul încă striga. Shelton nu câștigase doar un sfert de finală și nu eliminase doar campionul en-titre. Într-o noapte în care timpul a părut să renunțe primul, americanul a jucat meciul vieții și a câștigat o victorie care îi poate schimba cariera.
