Takamoto Katsuta a început în forță Rally Chile BIOBÍO. Pilotul Toyota, care concurează în acest weekend alături de copilotul James Fulton, a stabilit cel mai bun timp în shakedown-ul de joi, devansându-l cu 2,4 secunde pe Adrien Fourmaux.
Katsuta a oprit cronometrul la 4:16,2 la a doua trecere pe proba de test, oferind un prim semnal pozitiv înaintea startului propriu-zis al raliului. Weekendul din Chile vine cu o schimbare importantă în Toyota GR Yaris Rally1 a japonezului. James Fulton îl înlocuiește pe Aaron Johnston, care are nevoie de o perioadă suplimentară de recuperare după accidentul de mare viteză suferit de echipaj la Rally del Paraguay.
În ciuda timpului redus avut la dispoziție pentru pregătire, Katsuta spune că noua colaborare funcționează deja foarte bine.
„James face o treabă foarte bună. Am avut câteva zile de pregătire împreună și știm cu toții că este un copilot foarte bun. Trebuie doar să găsim același ritm și aceeași concentrare. Până acum, lucrurile merg foarte, foarte bine”, a explicat japonezul.
Fulton s-a declarat, la rândul său, încântat de debutul colaborării: „Mă bucur că sunt în mașină și sper să avem un weekend bun.”
Fourmaux, la 2,4 secunde. Ogier, aproape de plutonul fruntaș
Adrien Fourmaux a fost principalul adversar al lui Katsuta, francezul de la Hyundai terminând shakedown-ul în 4:18,6. Fourmaux continuă să caute prima sa victorie în WRC și avertizează că ritmul trebuie menținut pe parcursul întregului weekend.
„Va trebui să fim buni în toate zilele. Va fi o provocare. Suntem aici pentru a obține maximum”, a declarat francezul.
Sami Pajari și Esapekka Lappi au împărțit poziția a treia, ambii la 2,5 secunde de Katsuta. Pentru Lappi, rezultatul a venit după un moment complicat la prima trecere. Spatele Hyundai-ului său a plecat brusc, mașina s-a răsucit parțial, iar contactul cu un copac a împiedicat o ieșire și mai serioasă în decor. Thierry Neuville a încheiat pe cinci, la 2,8 secunde, în timp ce Sébastien Ogier, câștigătorul ediției precedente din Chile, a fost al șaselea, la numai o zecime în urma belgianului. Pentru Ogier, startul de vineri va avea și o semnificație aparte: francezul va egala recordul lui Jari-Matti Latvala de 213 participări în WRC.
Evans deschide drumul și speră la ploaie
Jon Armstrong și Josh McErlean, ambii de la M-Sport Ford, au ocupat locurile șapte și opt, urmați de Oliver Solberg. Liderul campionatului, Elfyn Evans, a terminat shakedown-ul doar pe poziția a zecea, la 10,2 secunde de Katsuta, însă britanicul are o preocupare mai importantă decât clasamentul de joi. Evans va deschide drumul vineri și s-a confruntat deja cu cantități importante de pietriș afânat. În aceste condiții, ploaia prognozată peste noapte ar putea deveni un aliat neașteptat.
„Este îngrozitor acolo. Dacă rămâne uscat, va fi foarte dificil. Sperăm să plouă în această noapte, pentru că ne-ar ajuta”, a recunoscut liderul campionatului.
Sami Pajari, aflat la 20 de puncte în urma lui Evans după trei victorii consecutive, va pleca imediat după colegul său de la Toyota, iar Oliver Solberg va fi al treilea pe traseu.
Rally Chile BIOBÍO începe vineri dimineață cu Turquía, o probă specială de 22,94 kilometri, prima dintre cele șase speciale ale unei zile inaugurale profund redesenate. Shakedown-ul i-a aparținut lui Katsuta. De vineri însă, cronometrele se resetează, ploaia poate schimba complet suprafața, iar lupta adevărată din Chile abia începe.
