Înainte să devină unul dintre cei mai mari fotbaliști ai tuturor timpurilor, Lionel Messi a fost un copil de 13 ani, înalt de numai 1,42 metri, care încerca să convingă Barcelona că merită o șansă. Potrivit publicației argentiniene Diario Popular, trei rapoarte interne întocmite în anul 2000 de antrenorii academiei La Masia, dezvăluite de jurnalistul francez Florent Torchut, arată cât de împărțite erau opiniile specialiștilor catalani. Unii descoperiseră un talent extraordinar. Alții erau convinși că fizicul fragil îi va împiedica ascensiunea.
Există povești în fotbal care, privite după ani, par aproape incredibile. Una dintre ele începe în toamna anului 2000, când un puști timid din Rosario ajungea la Barcelona cu un vis uriaș și cu un fizic despre care unii antrenori credeau că nu îi va permite niciodată să facă performanță.
Lionel Messi nu impresiona prin forță sau înălțime. Dar atunci când mingea îi ajungea la picior, lucrurile se schimbau radical. Avea viziune, inteligență, un dribling ieșit din comun și o naturalețe în joc care îi făcea pe unii dintre evaluatorii Barcelonei să întrevadă apariția unui fotbalist special.
Documentele publicate de Florent Torchut, jurnalist francez și autor al biografiei Le Roi Leo, dezvăluie acum cât de aproape a fost clubul catalan să ia o decizie care ar fi putut schimba definitiv istoria fotbalului.
„Este un Maradona în miniatură. Eu l-aș transfera!”
Unul dintre antrenorii academiei La Masia a fost atât de impresionat de calitățile argentinianului încât a îndrăznit o comparație pe care puțini ar fi făcut-o în cazul unui copil de numai 13 ani.
„Păstrând proporțiile, este un Maradona în miniatură. Eu l-aș transfera. Are un potențial enorm de dezvoltare. Vom vedea cum evoluează”, consemna evaluatorul.
Un alt raport confirma talentul neobișnuit al puștiului venit din Argentina. Messi era descris drept un fotbalist foarte complet din punct de vedere tehnic, remarcat pentru viziunea jocului, agilitate, inteligență, dribling și calitatea șutului. Exista însă o problemă asupra căreia evaluările reveneau constant: înălțimea și dezvoltarea fizică.
Raportul care putea schimba totul: „NU CRED CĂ TREBUIE TRANSFERAT!”
Al treilea document oferea o perspectivă radical diferită. Deși recunoștea calitățile tehnice incontestabile ale argentinianului, evaluatorul considera că statura sa reprezenta un obstacol prea mare pentru fotbalul de performanță. Messi măsura doar 142 de centimetri, iar antrenorul se îndoia că va putea face față adversarilor din categoriile superioare de vârstă.
„Chiar dacă va crește până la 150 de centimetri, îi va fi foarte greu să joace la categoria cadeților”, avertiza raportul. Concluzia era categorică, scrisă cu majuscule: „CREO QUE NO SE HA DE FITXAR” — „CRED CĂ NU TREBUIE TRANSFERAT”.
Recomandarea era ca Barcelona să renunțe pentru moment la transfer, să urmărească dezvoltarea fizică a copilului și să îl reevalueze peste aproximativ doi ani. Privită astăzi, această concluzie pare una dintre cele mai spectaculoase erori de apreciere pe care le-ar fi putut comite un club de fotbal.
Un șervețel, un pariu uriaș și începutul unei legende
Messi ajunsese la Barcelona prin intermediul impresarului Josep María Minguella, care facilitase contactul dintre familia sa și clubul catalan. Pe 2 octombrie 2000, argentinianul a început să se antreneze alături de juniorii Barcelonei. Calitățile sale au atras atenția lui Carles Rexach, pe atunci secretar tehnic al clubului, care a cerut să îl vadă evoluând împotriva unor adversari mai mari.
Rexach a rămas impresionat și, în ciuda rezervelor existente în interiorul clubului privind investiția și dezvoltarea fizică a jucătorului, a decis să susțină transferul.
Momentul decisiv a venit pe 14 decembrie 2000. Într-un episod devenit legendar, Rexach a scris pe un simplu șervețel angajamentul Barcelonei de a-l transfera pe Messi, asumându-și personal responsabilitatea deciziei, în ciuda opiniilor contrare. Documentul a fost ulterior autentificat notarial și a devenit una dintre cele mai cunoscute mărturii din istoria fotbalului.
Patru ani mai târziu, Lionel Messi debuta la prima echipă a Barcelonei. Au urmat trofee, recorduri, opt Baloane de Aur și o carieră care avea să depășească până și cele mai îndrăznețe previziuni ale celor care îl remarcaseră la 13 ani.
Ironia acestei povești este extraordinară. În anul 2000, un antrenor considera că Messi nu avea fizicul necesar pentru a juca la un nivel superior în fotbalul juvenil. Două decenii mai târziu, același copil devenise campion mondial și unul dintre cei mai mari fotbaliști din istorie.
Uneori, diferența dintre un talent pierdut și o legendă nu este făcută de un raport de evaluare, de centimetri sau de cifre, ci de curajul cuiva de a vedea ceea ce alții nu reușesc să înțeleagă.
