Chelsea a investit ani la rând în jucători tineri, dar unul dintre oamenii care dau astăzi echilibru echipei este Jordan Henderson. Fostul căpitan al lui Liverpool a devenit o piesă importantă în sistemul lui Xabi Alonso, iar contribuția sa depășește cu mult golurile, pasele decisive sau kilometrii alergați.
Când Jordan Henderson și Danny Welbeck au ajuns la Stamford Bridge, în august, transferurile lor păreau să răspundă unei nevoi evidente: Chelsea avea nevoie de experiență într-un vestiar construit aproape exclusiv în jurul tinereții. Puțini anticipau însă că Henderson, la 36 de ani, va deveni titular constant în mijlocul terenului.
În timp ce Welbeck a primit oportunități mai ales în Cupa Ligii, Henderson s-a impus lângă Moisés Caicedo, înaintea unor fotbaliști precum Roméo Lavia și Valentín Barco. A disputat integral ultimele trei partide de campionat, iar înaintea derby-ului londonez cu Tottenham, Xabi Alonso nu are motive evidente să modifice această formulă.
Potrivit unei analize publicate de The Independent, influența fostului internațional englez reprezintă una dintre explicațiile transformării echipei londoneze.
Vârsta din buletin și realitatea de pe teren
Alonso, care îl cunoaște bine pe Henderson din fotbalul englez, consideră că mijlocașul și-a păstrat aproape intacte calitățile fizice și disponibilitatea pentru efort.
„Are 36 de ani, dar este într-o formă fizică foarte bună. Are multă energie, iar asta nu s-a schimbat. Dacă mi-ai spune că are 28 de ani, când juca la Liverpool, presa adversarul, cerea mingea și influența jocul întregii echipe, diferența nu ar fi prea mare”, a explicat antrenorul spaniol.
Cifrele îi susțin aprecierea. Henderson a parcurs 11,9 kilometri împotriva lui Bournemouth și 12 kilometri în partida cu Everton, mai mult decât orice alt jucător de pe teren în cele două întâlniri. Împotriva lui Bournemouth, mijlocașul a contribuit și ofensiv, cu două goluri, inclusiv prima sa reușită din lovitură liberă directă, și o pasă decisivă. Totuși, Alonso insistă că valoarea lui Henderson nu trebuie judecată exclusiv prin statistici.
„Joacă bine nu datorită golurilor, ci datorită influenței pe care o are asupra echipei.”
Chelsea învață să-și controleze emoțiile
Una dintre problemele majore ale londonezilor în sezonul precedent a fost disciplina. Chelsea a acumulat opt cartonașe roșii și 90 de avertismente, al doilea cel mai ridicat total de cartonașe galbene din Premier League. În actuala stagiune, comportamentul echipei s-a schimbat. Numărul faulturilor și al avertismentelor a scăzut, iar până în acest moment niciun jucător nu a fost eliminat. Alonso consideră că experiența lui Henderson a contribuit la această transformare.
„Ajută prin experiență și prin calmul de care ai nevoie în anumite momente. Există jucători care, chiar în timpul meciului, fac un pas înapoi, înțeleg ce se întâmplă și îi ajută pe ceilalți să rămână concentrați.”
Pentru tehnician, controlul emoțional nu este un detaliu secundar, ci o componentă fundamentală a performanței. O echipă care își păstrează luciditatea evită reacțiile impulsive, cartonașele inutile și greșelile care pot compromite un rezultat. Această maturitate va fi pusă la încercare în derby-ul cu Tottenham, primul mare duel londonez disputat de Alonso pe Stamford Bridge, într-o atmosferă pe care antrenorul o anticipează drept „electrică”.
O nouă provocare între buturi
Chelsea va aborda derby-ul fără Emiliano Martínez, accidentat la cap în partida cu Everton și operat ulterior. Portarul argentinian urmează să lipsească mai multe săptămâni, astfel că responsabilitatea va reveni tânărului Mike Penders, în vârstă de 21 de ani. Alonso are încredere în belgian, pe care îl descrie drept un jucător neobișnuit de calm și matur pentru vârsta sa.
Pentru a-l evalua mai bine, antrenorul a discutat inclusiv cu Thibaut Courtois, fostul portar al lui Chelsea. Spaniolul a dezvăluit că belgianul a remarcat asemănări între propriul profil și cel al lui Penders. Este încă o dovadă a direcției pe care Alonso încearcă să o imprime echipei: tinerețea trebuie susținută de experiență, nu înlocuită de aceasta.
Jordan Henderson reprezintă cel mai bun exemplu. La 36 de ani, nu mai are nimic de demonstrat prin palmares, după ce a câștigat Premier League și Liga Campionilor cu Liverpool. Dar continuă să ofere exact ceea ce Chelsea avea nevoie: ritm, responsabilitate și capacitatea de a păstra echilibrul atunci când jocul devine tensionat.
Într-un club care și-a construit viitorul investind în tinerețe, unul dintre cele mai importante progrese a venit odată cu un fotbalist care știe deja cât valorează experiența.
