Universitatea Craiova a cucerit Cupa României Betano după o finală care a început ca un spectacol total al fotbalului românesc și s-a terminat ca un test de supraviețuire emoțională. După 0-0 la capătul celor 120 de minute, oltenii au învins Universitatea Cluj cu 6-5 la loviturile de departajare și au trimis trofeul în Bănie, într-o seară în care Laurențiu Popescu a devenit din nou erou.
Pe Stadionul Municipal din Sibiu, în fața a 11.736 de spectatori, finala a adus față în față ce a avut mai bun fotbalul românesc în acest sezon: două echipe aflate în lupta pentru titlu, două cluburi cu identitate puternică, două galerii absolut spectaculoase și două orașe care au trăit meciul ca pe o declarație de dragoste pentru fotbal.
A fost o seară cu steaguri, cântece, coregrafii superbe și emoții mari. O finală în care tribunele au livrat, încă o dată, partea cea mai vie a fotbalului românesc. Tocmai de aceea, momentul imnului a părut o idee neinspirată, fiindcă atunci când ai două galerii capabile să zguduie stadionul, le lași să cânte. Fotbalul nu are nevoie să fie îmblânzit în astfel de clipe. Are nevoie să vibreze.
Trofeul, o cupă impresionantă din argint masiv, de 12 kilograme, donată de omul de afaceri Ion Țiriac, a avut parte de o finală pe măsură. Nu neapărat prin rafinamentul ofensiv al celor două echipe, ci prin tensiune, miză, luptă și dramatism dus până la ultima lovitură.
Primele minute au promis o finală de nerespirat. Craiova a intrat mai apăsat în joc, mai agresiv, mai prezentă în dueluri și mai hotărâtă să împingă meciul spre poarta lui Gertmonas. Dacă prima repriză ar fi fost un meci de box, oltenii ar fi câștigat-o la puncte. Au avut inițiativa, au avut posesia, au urcat cu mult curaj, dar le-a lipsit exact acel detaliu care schimbă o finală: execuția decisivă.
De fiecare dată când s-au apropiat de careul clujenilor, elevii lui Coelho au ales ori prea târziu, ori prea grăbit, ori prea previzibil. Craiova a avut nerv, dar nu și lama suficient de ascuțită.
„U” Cluj a părut mai reținută, dar a lovit atunci când a prins culoarul. Chipciu a desenat superb o pasă pentru Macalou, care l-a driblat pe Laurențiu Popescu și a trimis în poarta goală. Pentru câteva secunde, galeria clujeană a explodat. Apoi a venit verdictul, ofsaid. Semnalizarea de la margine și validarea VAR au stins bucuria ardelenilor și au readus finala în zona aceea tensionată, în care fiecare respirație părea să conteze.
După pauză, Bergodi a mutat inteligent. A închis mai bine spațiile, a tăiat elanul oltenilor și a împins Craiova într-un joc mai puțin fluent. Ritmul a scăzut, iar „U” Cluj a început să apară mai periculos. Drameh a șutat puternic de la distanță, apoi Mikanovic a avut una dintre cele mai mari ocazii ale finalei, trimițând puțin pe lângă vinclu după o pasă venită direct de la Screciu.
Craiova a replicat prin Anzor, în minutul 78, dar Gertmonas a fost atent și a respins fără mari emoții. Ultimele minute ale timpului regulamentar au adus mai multă tensiune decât fotbal. Atacuri rupte, decizii grăbite, mingi aruncate și două echipe care păreau deja prinse între dorința de a câștiga și teama de a nu greși fatal.
Prelungirile au confirmat senzația că finala se îndreaptă inevitabil spre penalty-uri. Mendy a trecut pe lângă gol cu o lovitură de cap din careul mic, Al Hamlawi a testat vigilența lui Gertmonas, iar apoi totul s-a transformat într-o lungă așteptare a loteriei de la 11 metri. Și acolo, finala a devenit nebunie pură.
Al Hamlawi a deschis seria pentru Craiova. Ovidiu Bic a răspuns pentru „U”. Carlos Mora a trimis superb în vinclu. Jovo Lukic a egalat. Samuel Teles a marcat cu emoții, Chipciu a tras pe centru și a ținut Clujul în viață. Romanchuk a înscris după o minge atinsă de Gertmonas, Mendy a executat perfect, Anzor a punctat pentru olteni, iar Atanas Trică a dus scorul la 5-5.
Apoi a venit momentul lui Alexandru Crețu. Execuție rece, sigură, 6-5 pentru Craiova. Presiunea a căzut pe Iulian Cristea. A tras, iar Laurențiu Popescu a intervenit decisiv. Din nou Popescu. Din nou omul marilor momente. După semifinala cu Dinamo, portarul Craiovei a semnat și finala cu „U” Cluj.
În clipa aceea, Bănia a explodat. Universitatea Craiova a câștigat Cupa României, premiul de 240.000 de euro și, mai ales, o seară care va rămâne în memoria suporterilor. Oltenii merg cel puțin în preliminariile Europa League, dar dincolo de cifre și calificări, această victorie are gustul rar al trofeelor smulse cu inima strânsă.
Pentru „U” Cluj, durerea este uriașă. Să pierzi o finală la penalty-uri, după 120 de minute de luptă, este una dintre cele mai crude forme de dramă din fotbal. Dar echipa lui Cristiano Bergodi pleacă din Sibiu cu fruntea sus. A fost acolo, a luptat, a rezistat și a avut în spate o galerie magnifică.
Pentru Craiova, însă, noaptea de la Sibiu a devenit sărbătoare. Cupa de argint pleacă în Bănie, Laurențiu Popescu intră în galeria eroilor, iar Universitatea Craiova își oferă un impuls uriaș înaintea unui nou duel cu „U” Cluj, de data aceasta în campionat.
Pentru că sezonul nu s-a terminat. Duminică, cele două se întâlnesc din nou, într-un meci cu miză uriașă pentru titlu. După finala Cupei, fotbalul românesc primește imediat continuarea.
La Sibiu, Craiova a câștigat primul episod. În Bănie, urmează războiul pentru campionat.
