Emi Buendía a deschis drumul lui Aston Villa spre un succes muncit, 2-0 la Newcastle, printr o execuție de mare calitate, iar Ollie Watkins a închis partida pe final, cu o lovitură de cap, într-o după amiază în care echipa lui Unai Emery și a apărat șansele la primele locuri cu luciditate și disciplină. Pe St James’ Park, Villa a obținut prima victorie pe Tyneside din 2005, un rezultat construit nu doar pe eficiență, ci și pe două intervenții decisive ale lui Emiliano Martínez în prima repriză, la șuturile lui Sandro Tonali și Lewis Miley, momente care au ținut meciul în echilibru înainte ca Villa să îl controleze.
Villa a meritat punctele, într un joc în care a arătat fluiditate în atac și duritate în defensivă. Newcastle a avut posesie, mai ales după pauză, dar nu a știut să o transforme în pericol real, iar lipsa de eficiență a cântărit decisiv.
Absența căpitanului Bruno Guimarães, accidentat, a fost o lovitură importantă pentru Eddie Howe. Newcastle avea un istoric complicat fără brazilian, fără nicio victorie în cele opt meciuri de campionat jucate în lipsa lui de la sosirea sa, în ianuarie 2022, iar această partidă a cerut soluții diferite. Nici Villa nu a venit completă, lipsind jucători importanți precum Boubacar Kamara și John McGinn, însă oaspeții au gestionat mai bine improvizațiile.
Newcastle putea deschide scorul chiar în primul minut, dar Martínez, revenit în poartă, a blocat cu piciorul finalizarea lui Tonali, după ce italianul primise de la Joelinton și intrase în careu. Replica a venit rapid, iar Nick Pope a fost nevoit să intervină în minutul 5 la șutul lui Buendía, după ce Tonali pierduse o minge periculoasă.
Gazdele au avut o perioadă în care au părut să dicteze, cu Botman urmărindu-l agresiv pe Morgan Rogers și Joelinton intrând tare în dueluri, inclusiv cu Youri Tielemans. Totuși, Villa a început să își creeze spații. În minutul 12, Pope a scos o ocazie mare a lui Watkins, lansat în profunzime de Jadon Sancho, într-o fază în care atacantul a plecat în spatele lui Malick Thiaw.
Buendía, Rogers și Watkins au început să pună probleme în mod constant, iar golul a venit în minutul 19, când Buendía a primit timp și spațiu la aproximativ 20 de metri și a trimis un șut cu efect, coborând, peste Pope și la colțul lung. A fost genul de execuție care schimbă instant temperatura unui meci, nu doar pentru că deschide scorul, ci pentru că obligă adversarul să își asume mai mult.
Villa a continuat să fie echipa mai periculoasă, întinzând defensiva gazdelor și controlând momentele cheie într un meci tot mai tensionat, în care arbitrul Jarred Gillett a avut de gestionat un număr mare de contacte și proteste.
Newcastle a încercat să revină prin Miley, Anthony Gordon și Harvey Barnes, iar înainte de pauză Martínez a fost din nou decisiv, respingând cu o singură mână lovitura de cap a lui Miley, din minutul 43, după centrarea lui Gordon. A fost momentul care putea reaprinde meciul, dar Villa a rămas în avantaj.
Repriza a doua a început cu un contraatac rapid al gazdelor, Barnes având un șut blocat după o acțiune în viteză. Planurile lui Howe au primit însă o lovitură când Joelinton s-a accidentat și a fost înlocuit de Jacob Ramsey, fost jucător al lui Villa, o schimbare care a forțat alte ajustări în mijlocul terenului.
Newcastle a împins și mai mult, Barnes a avut o execuție deviată puțin pe lângă, iar Gordon a fost aproape să finalizeze la întindere o centrare la bara a doua, într un val de presiune care a arătat intenție, dar a dus lipsa de precizie la finalizare. În același timp, Villa a rămas periculoasă pe tranziții. Pope a mai intervenit la Rogers, după ce Botman, sub presiune, a deviat inexplicabil mingea chiar pe traiectoria acestuia.
Când Newcastle a început să se consume fizic, Villa a închis meciul. Cu două minute înainte de final, Pope a respins cu greu un șut foarte puternic, iar la faza care a urmat, după un corner rezultat din acea intervenție, Watkins a apărut în careu și a înscris cu capul din centrarea lui Matty Cash, profitând de o apărare care nu a reușit să gestioneze corect momentul.
A fost o victorie de echipă matură, cu un portar decisiv, un gol de autor și o lovitură finală exact când adversarul împingea totul în față. Pentru Aston Villa, 2-0 la Newcastle nu este doar un rezultat, ci un semnal puternic că lupta pentru vârf rămâne vie.
