Eberechi Eze a fost eroul lui Palace, finalizând o contraatac spectaculos cu un șut din prima la centrarea lui Daniel Muñoz, după doar 16 minute de joc.
În schimb, pentru Manchester City a fost o zi de frustrare totală, echipa nereușind să câștige niciun trofeu într-un sezon pentru prima dată de la prima campanie a lui Pep Guardiola, în 2016-2017.
City a fost furioasă când portarul lui Palace, Dean Henderson, nu a fost eliminat după ce a atins mingea cu mâna în afara careului, sub presiunea lui Erling Haaland, în prima repriză. VAR a decis că atacantul norvegian se îndepărta de poartă, deci nu i-a fost refuzată o oportunitate clară de a marca.
Henderson a devenit apoi eroul lui Palace, apărând un penalty executat de Omar Marmoush în minutul 36, după un fault comis de Tyrick Mitchell asupra lui Bernardo Silva. Haaland a renunțat la executarea loviturii de la 11 metri după ce ratase trei din ultimele șapte încercări.
Deși City a dominat posesia, echipa lui Oliver Glasner s-a apărat exemplar. Henderson a fost excepțional, salvând șuturi periculoase ale lui Haaland, Joško Gvardiol și Jeremy Doku în prima repriză, apoi blocând o ocazie mare a lui Claudio Echeverri în repriza a doua.
Fluierul final a declanșat scene de extaz în rândul suporterilor lui Palace, care au trăit în sfârșit bucuria unui mare triumf.
⸻
Palace merită această zi de glorie
Aceasta este cea mai mare zi din istoria clubului, o recompensă binemeritată pentru încrederea acordată lui Oliver Glasner, care a condus echipa spre o campanie de excepție în Cupa Angliei.
Palace nu câștigase niciun meci în Premier League până pe 27 octombrie, dar încrederea în antrenorul austriac nu a fost zdruncinată. Răsplata: un trofeu major și calificarea în Europa League sezonul viitor.
Eze și Henderson au fost printre eroii principali ai drumului spre Wembley și au strălucit din nou în finală. Eze a oferit momentul magic, la fel ca în sferturile de finală cu Fulham și în semifinala cu Aston Villa, marcând implacabil din centrarea lui Muñoz, fără șanse pentru Ortega.
City va considera mereu că Henderson ar fi trebuit eliminat pentru hențul asupra lui Haaland, dar VAR a decis altfel, iar portarul englez a avut un meci impecabil în fața selecționerului Angliei, Thomas Tuchel.
Prin intervenția la penalty-ul lui Marmoush, Henderson a devenit primul portar care apără un penalty într-o finală de FA Cup (excluzând loviturile de departajare), după Petr Čech în 2010, pentru Chelsea contra Portsmouth.
Deși City a avut 78% posesie, față de 22% pentru Palace, momentul decisiv i-a aparținut din nou lui Eze. Muñoz a fost un alt jucător remarcabil pentru Palace, iar fanii au tremurat în cele 10 minute de prelungiri, până ce amintirile înfrângerilor din finalele din 1990 și 2016 au fost spulberate.
Reacția lui Glasner a fost calmă și controlată, la fel ca managementul său, în timp ce restul echipei și suporterii explodau de bucurie. Pe teren și în tribune s-au văzut lacrimi de fericire – Palace a gustat, în sfârșit, din dulceața succesului.
⸻
Sfârșitul unei ere pentru Manchester City?
Evoluția din finala Cupei a fost o sinteză a sezonului dezamăgitor trăit de City sub Guardiola: lent, lipsit de inspirație și ineficient.
A planat senzația unui sfârșit de epocă pentru această echipă legendară. Nu a fost niciun „ultim dans” glorios pentru Kevin De Bruyne, aflat la final de drum la City, iar Bernardo Silva ar putea urma același destin.
City, așa cum era de așteptat, a dominat posesia, dar jocul a fost lipsit de ritm și incisivitate. Singura nemulțumire reală poate fi decizia VAR de a nu-l elimina pe Henderson.
Pentru Haaland a fost o altă zi mizerabilă pe Wembley – nu a marcat niciodată pe acest stadion și nu a înscris în niciuna din cele 8 finale jucate pentru City. A surprins pe toată lumea când i-a lăsat lui Marmoush executarea penalty-ului, dar execuția slabă a acestuia a fost parată de Henderson.
Acesta ar fi fost momentul potrivit ca Haaland, omul decisiv, să își asume responsabilitatea.
Este al doilea an consecutiv în care City pierde finala Cupei Angliei, după înfrângerea cu Manchester United de anul trecut.
Pep Guardiola a părut iritat și a avut un schimb de replici cu Henderson după fluierul final. Acum, City trebuie să se concentreze rapid pe meciul de marți din Premier League, acasă cu Bournemouth, cu obiectivul de a termina în top 5 pentru a prinde un loc în Liga Campionilor sezonul viitor.
Pentru un club obișnuit cu succesul, un sezon fără trofee este deja greu de digerat. O eventuală ratare a calificării în Liga Campionilor ar fi o adevărată catastrofă.
