Crystal Palace va avea o misiune complicată în returul optimilor din UEFA Europa Conference League după ce a remizat 0-0 pe teren propriu cu AEK Larnaca, într-un meci în care londonezii au dominat inițiativa, dar nu au găsit soluția decisivă în fața porții.
Partida de pe Selhurst Park s-a disputat într-o atmosferă dificilă, cu vânt puternic și un adversar disciplinat, iar pentru Palace rezultatul a adus un sentiment familiar. Cele două echipe se mai întâlniseră în faza ligii în octombrie, când ciprioții surprindeau cu o victorie la limită, 1-0, obligând formația londoneză să treacă ulterior printr-un play-off cu HŠK Zrinjski Mostar pentru a ajunge în fazele eliminatorii.
Pentru antrenorul Oliver Glasner, echipa de start a fost diferită față de cea din toamnă. Între timp, fostul căpitan Marc Guehi a plecat la Manchester City, iar noile achiziții – Jørgen Strand Larsen, Evann Guessand și Brennan Johnson – au adus energie în atac, fără a reuși însă să decidă meciul.
O veste bună pentru gazde a fost revenirea lui Jean‑Philippe Mateta, care a intrat pe final după o accidentare la genunchi. Atacantul francez fusese în centrul discuțiilor în iarnă, după transferul ratat la AC Milan, dar publicul de pe Selhurst Park l-a primit cu căldură atunci când a fost introdus pe teren.
Crystal Palace a avut mai multe ocazii în prima repriză. Guessand a fost aproape de gol după o fază construită de Strand Larsen, însă portarul cipriot Zlatan Alomerovic a intervenit salvator. La scurt timp, Ismaïla Sarr a trecut și el aproape de deschiderea scorului, trimițând puțin peste poartă după o acțiune individuală spectaculoasă.
Tot Alomerovic a avut o intervenție decisivă și la o minge deviată de Sarr spre Guessand, iar spre finalul reprizei Tyrick Mitchell nu a reușit să profite de o oportunitate din apropierea porții.
După pauză, presiunea londonezilor a continuat. Adam Wharton a încercat poarta de la distanță, obligându-l pe portarul oaspeților la o nouă intervenție, iar centrările trimise în careu de gazde s-au succedat fără însă a produce golul așteptat.
Cu puțin peste zece minute înainte de final, Mateta a intrat în joc și a încercat imediat să profite de o minge deviată, dar nu a reușit să ajungă la finalizare. În ultimele minute, un tackling perfect al lui Hrvoje Miličević l-a blocat pe Sarr într-o poziție promițătoare.
AEK Larnaca, aflată la primul meci sub comanda noului antrenor Javi Rozada, s-a apărat organizat și a reușit să frustreze încă o dată formația din Premier League.
Scorul a rămas neschimbat până la final, iar calificarea pentru sferturile Conference League se va decide în returul din Cipru, unde Crystal Palace va trebui să arate mult mai multă eficiență pentru a evita o eliminare surprinzătoare.
