Mikel Arteta și Xabi Alonso se cunosc de aproape o viață. Au crescut la câteva minute distanță unul de celălalt în San Sebastian, au jucat împreună în copilărie și au rămas apropiați chiar și atunci când fotbalul englez i-a adus de părți opuse ale unei mari rivalități. Duminică, cei doi se întâlnesc din nou, de această dată ca antrenori: Arsenal și Chelsea se înfruntă într-un meci cu implicații importante în partea de sus a clasamentului.
Legătura dintre ei a continuat inclusiv în perioada în care Arteta evolua la Everton, iar Alonso purta tricoul lui Liverpool. La începutul anilor 2000, relațiile apropiate dintre jucătorii unor cluburi rivale nu erau privite cu aceeași naturalețe ca astăzi, astfel că cei doi preferau să se întâlnească departe de atenția publică.
„Trebuia să fim discreți”, și-a amintit Arteta. „Trebuie să poți separa profesia de relația umană.”
De la San Sebastian la Premier League
Arteta și Alonso s-au născut la doar patru luni distanță și au crescut în același oraș. Au început să joace fotbal împreună pe plajă, apoi au ajuns la Antiguoko, clubul de juniori din San Sebastian care a format o generație remarcabilă. Din acel grup făcea parte și Andoni Iraola, devenit ulterior antrenor în Premier League.
Fostul lor tehnician, Roberto Montiel, își amintește două personalități diferite. Arteta avea încă de atunci calități de lider, în timp ce Alonso era mai rezervat, dar se remarca prin inteligența și calitatea jocului său. Ulterior, drumurile lor s-au separat. Arteta a ajuns la celebra academie La Masia, iar Alonso și-a continuat formarea la Real Sociedad. În copilărie, cei doi visau să joace împreună pentru clubul din San Sebastian, însă acest lucru nu s-a întâmplat. S-au regăsit mai târziu în Anglia, de această dată ca adversari în derby-urile dintre Everton și Liverpool.
Cariere diferite, apoi același drum spre antrenorat
Alonso a construit un palmares impresionant: 114 selecții pentru Spania, Cupa Mondială, două Campionate Europene și trofee de Champions League cu Liverpool și Real Madrid. Arteta a câștigat campionatul Scoției și două Cupe ale Angliei cu Arsenal, însă nu a evoluat pentru naționala de seniori a Spaniei. La 44 de ani, amândoi se numără printre antrenorii importanți ai generației lor.
Arteta a vorbit cu admirație despre parcursul lui Alonso și, în special, despre titlul cucerit în Bundesliga cu Bayer Leverkusen. „Curaj” a fost cuvântul ales de managerul lui Arsenal pentru a descrie reușita prietenului său.
Arsenal – Chelsea, un duel care își poate recăpăta miza de altădată
Cele două cluburi londoneze nu au mai încheiat împreună un sezon de Premier League pe podium din 2015, iar confruntările directe și-au pierdut în ultimii ani o parte din miza pe care o aveau în perioada duelurilor dintre Lampard și Fabregas.
Situația este acum diferită. Arsenal se află din nou în lupta pentru marile obiective, iar Chelsea are argumente pentru a deveni una dintre principalele sale rivale. Arteta consideră că echipa lui Alonso dispune de toate elementele necesare pentru a lupta pentru titlu: un lot valoros, tradiția unui club obișnuit cu performanța și avantajul unui program fără meciuri europene. În acest context, partida de duminică poate oferi primele indicii serioase despre raportul de forțe dintre cele două formații în actualul sezon.
Prietenia rămâne în afara terenului
Relația dintre Arteta și Alonso nu va fi schimbată de rezultatul unei partide. În timpul celor 90 de minute, însă, fiecare va încerca să găsească soluțiile prin care să-l învingă pe cel pe care îl cunoaște încă din copilărie.
„Acum este competiție”, a spus Arteta. „Iar când ajungi să joci unul împotriva celuilalt, știi ce se întâmplă.”
Au început împreună pe terenurile din San Sebastian, au devenit adversari în derby-urile orașului Liverpool, iar acum se întâlnesc din nou în Premier League, de această dată de pe băncile tehnice. Duminică, prietenia dintre Mikel Arteta și Xabi Alonso rămâne în afara terenului. În Arsenal – Chelsea, rezultatul este singurul care contează.
