Sferturile de finală din Champions League aduc din nou în prim-plan un duel cu parfum mare: Atletico Madrid – Barcelona. Dacă Real Madrid – Bayern rămâne confruntarea cu cea mai grea moștenire istorică din competiție, disputa dintre Atletico și Barca are propriul ei magnetism.
În ultimii ani, a devenit una dintre cele mai spectaculoase rivalități din fotbalul european. Din startul lui 2024 și până acum, cele două echipe s-au întâlnit de nouă ori, iar multe dintre aceste meciuri au fost adevărate explozii de tensiune, răsturnări de situație și fotbal de nivel înalt.
Un duel care rareori dezamăgește
Sezonul trecut, Atletico a câștigat pe terenul Barcelonei pentru prima dată după aproape 19 ani, a risipit pe teren propriu un avantaj de 2-0 după minutul 70 și a oferit un spectaculos 4-4 în semifinalele Cupei. Toate aceste momente au venit împotriva aceleiași adversare, Barcelona.
În actuala stagiune, madrilenii și-au luat revanșa câștigând cu 4-0 prima manșă a semifinalei de Copa del Rey, rezultat suficient pentru calificarea în finală, chiar dacă au pierdut apoi cu 3-0 pe noul Camp Nou. Ca și cum tensiunea nu era suficientă, cele două formații s-au întâlnit din nou chiar weekendul trecut, când catalanii au smuls victoria printr-un gol târziu, venit în minutul 88.
În acel meci, Diego Simeone a surprins prin alegerile sale. I-a lăsat pe bancă pe Ademola Lookman și Julian Alvarez și a mizat pe Nico Gonzalez, jucător de bandă prin profil, într-un rol de fundaș stânga. Duelul acestuia cu Lamine Yamal s-a transformat rapid într-un coșmar, iar eliminarea suferită în prima repriză a schimbat radical cursul partidei.
Forțat de context, Simeone a ales după pauză o abordare de uzură, cu toată echipa strânsă în spatele mingii și cu două debuturi în echipa mare introduse pe parcurs. În același timp, Marcos Llorente și noua revelație de la mijloc, Johnny Cardoso, nu au putut evolua din cauza suspendării.
De partea cealaltă, nici Barcelona nu traversează o perioadă lipsită de probleme. Raphinha și Marc Bernal lipsesc pentru ambele manșe, iar situația lui Alejandro Balde și Frenkie de Jong rămâne incertă.
Totuși, prima manșă de miercuri promite să fie cu totul altceva față de duelul din weekend, mai ales că Atletico este așteptată să alinieze o formulă semnificativ diferită.
O rivalitate cu greutate europeană
Acesta va fi al nouălea duel integral spaniol din istoria Champions League și a treia oară în ultimii 12 ani când Atletico și Barcelona se întâlnesc în sferturile competiției.
În tot acest interval s-au schimbat multe, dar la Atletico au rămas câteva repere. Antoine Griezmann, Jan Oblak și Koke sunt singurii jucători din actualul lot care mai păstrează legătura directă cu acele confruntări din trecut. Griezmann a fost deja anunțat ca transfer important pentru Orlando City din vară, Oblak s-a confruntat recent cu probleme musculare, iar Koke rămâne singurul fotbalist care a jucat și în sferturile din 2014, și în cele din 2016.
Există însă o constantă și mai importantă decât toate aceste nume: Diego Simeone.
„El Cholo” conduce Atletico Madrid din decembrie 2011, iar sub comanda lui clubul a trecut prin cea mai radicală transformare modernă din istoria sa.
Atletico înainte și după Simeone
Diego Simeone este cel mai de succes antrenor din istoria lui Atletico Madrid. A câștigat de două ori La Liga, de două ori Europa League și a dus echipa în două finale de Champions League.
În primul său sezon complet, Atletico s-a calificat în Liga Campionilor și de atunci a devenit o prezență constantă în competiție. Din cele 18 participări totale ale clubului în Champions League, 11 au venit în era Simeone.
Schimbarea nu a fost doar sportivă, ci și structurală. Atletico pe care argentinianul a preluat-o era un club cu dezechilibre financiare serioase. În urmă cu un deceniu și jumătate, masa salarială depășea veniturile operaționale. Astăzi, datorită stabilității și performanței aduse de Simeone, clubul este un nume obișnuit în elita europeană, cu venituri și cheltuieli care îl mențin între cele mai puternice organizații din fotbalul mondial.
Atletico a investit 240 de milioane de euro în stadionul Metropolitano și peste 350 de milioane în noua bază de pregătire. Aceste transformări i-au permis apoi să intre în altă categorie de piață, cu transferuri importante și salarii pe măsură pentru jucători precum Joao Felix sau Julian Alvarez.
În același timp, Simeone însuși a devenit cel mai bine plătit antrenor din lume și are contract până în 2027.
Un antrenor mereu între continuitate și îndoială
De-a lungul anilor, viitorul lui Simeone la Madrid a fost pus sub semnul întrebării de mai multe ori. În 2016 s-a vorbit intens despre o posibilă plecare spre Inter, mai ales după ce și-a redus contractul cu doi ani. Odată cu mutarea pe noul stadion, și-a prelungit însă înțelegerea și a închis temporar orice speculație.
Fiul său, Giovanni Simeone, a spus în repetate rânduri că îl vede pe tatăl lui antrenând într-o zi pe Inter. Nu ar fi o mutare lipsită de logică. Simeone a petrecut opt sezoane în Italia ca jucător, inclusiv două la Inter, unde a câștigat Cupa UEFA, și a avut și o scurtă experiență ca antrenor la Catania, în Serie A.
Totuși, dubiile nu au dispărut niciodată complet. La începutul acestui sezon, după doar o victorie în primele șase meciuri, semnele de întrebare au reapărut. În ianuarie, zvonurile despre o revenire la Milano au fost din nou alimentate, însă președintele lui Inter, Beppe Marotta, le-a respins public, catalogându-le drept informații false.
Mai recent, presa spaniolă a susținut că Simeone și Atletico vor continua împreună cel puțin până la finalul sezonului 2026-2027, cu posibilitatea unei noi prelungiri până în 2028.
A ridicat clubul, dar mai poate ridica și plafonul sportiv?
Aici apare întrebarea care planează din ce în ce mai apăsat asupra proiectului.
După titlul cucerit în 2021, Atletico a avut dificultăți în a rămâne cu adevărat competitivă la vârf. Prezența în Champions League nu a fost pusă serios în pericol, însă echipa nu a mai avut aceeași forță de impact în marile curse. Nici măcar în Cupă nu a reușit să ajungă în finală până în acest sezon, iar în 2024 a fost eliminată în semifinale, în dublă manșă, de Athletic Club.
În Champions League, Atletico a încheiat pe ultimul loc în grupă în sezonul 2022-2023, iar stagiunea trecută a fost eliminată în sferturi de Dortmund.
În campionat, cel mai aproape de o luptă reală la titlu a fost sezonul trecut, când după 25 de etape se afla la un singur punct de primul loc, dar două înfrângeri consecutive și un egal au scos-o din cursă încă de la începutul lui aprilie.
Acum, Atletico ocupă locul patru, cu 12 puncte avans față de Real Betis, aflată pe cinci, și are în față o finală de Copa del Rey cu Real Sociedad, programată la doar câteva zile după returul cu Barcelona.
Moștenirea lui Simeone nu se discută. Dar prezentul cere din nou răspunsuri
Rămâne de văzut dacă Atletico va reuși să transforme acest final de sezon într-unul memorabil pentru suporteri. Un trofeu ar calma inevitabil o parte dintre îndoielile care încep să se adune în jurul lui Simeone. Pentru că, la urma urmei, tot el este omul care a schimbat standardele clubului. El a ridicat Atletico Madrid dintr-o echipă oscilantă într-o instituție respectată, temută și prezentă constant între numele mari ale Europei.
Dar tocmai pentru că a dus clubul atât de sus, întrebările sunt acum mai incomode. Nu dacă Diego Simeone a fost omul potrivit pentru Atletico Madrid. Asta nu mai este de mult o dezbatere, ci dacă el mai este și omul care poate împinge acest proiect spre următorul mare salt.
