Unai Emery a cunoscut prea mult succes în Europa ca să se lase impresionat de ideea unui „eșec glorios”, dar dacă așa ceva există, atunci Aston Villa l-a livrat într-o seară de teatru pur pe Villa Park.
Campania echipei în Liga Campionilor s-a încheiat cu o înfrângere în fața lui Paris Saint-Germain, însă modul în care au reușit să destabilizeze, poate, cea mai impresionantă echipă a competiției în acest sezon, a demonstrat că Villa are loc în această companie selectă.
Au trecut 43 de ani de când au jucat ultima dată în această competiție, atunci în calitate de deținătoare a trofeului. Dar nu va mai trece atât de mult timp dacă vor continua progresul sub comanda lui Emery, un expert al fotbalului european, care a fost la un pas să adauge încă o seară de glorie la CV-ul său impresionant.
E posibil să fi trecut la fel de mulți ani de când stadionul istoric al lui Villa a vibrat atât de intens într-o atmosferă electrică. Villa părea terminată după ce PSG a înscris de două ori în prima jumătate de oră, extinzând avantajul din tur la 5-1 la general.
Totul părea pregătit pentru o noapte lungă și dureroasă pentru Emery și elevii săi, loviți de o echipă PSG implacabilă.
Dar Villa a lansat o serie spectaculoasă de contraatacuri care i-a lăsat pe parizieni în corzi, iar echipa engleză a fost la un singur gol distanță de prelungiri.
Villa Park pare construit pentru Liga Campionilor – cu excepția unui moment jenant de dinaintea startului, când s-a difuzat imnul Europa League. O greșeală pe care nu vor dori să o repete sezonul viitor.
„Villa a zdruncinat PSG mai tare decât au făcut-o City sau Liverpool”
Atmosfera de dinaintea meciului a semănat mai mult cu un concert rock decât cu o partidă de fotbal – flăcări și artificii au luminat cerul deasupra tribunelor înalte ale stadionului.
Chipul sever al legendarului antrenor Ron Saunders a fost proiectat pe ecranele uriașe, în timp ce unul dintre cele mai cunoscute citate ale clubului răsuna în jurul arenei:
„Vrei să pariezi împotriva noastră?”, frază rostită de Saunders când echipa era în dificultate, dar care avea să cucerească titlul în 1981.
Toți cei din stadion ar fi pariat împotriva lui Villa când Hakimi și Nuno Mendes au dus scorul la 2-0 pentru PSG în primele 30 de minute.
„Pornește mașina”, a spus un suporter dezamăgit. Sperăm că nu și-a urmat sfatul, altfel ar fi ratat un thriller absolut, care a lăsat tribunele pline de unghii roase până la final.
Villa nu s-a prăbușit, ci a revenit impresionant, răscolind PSG mai intens decât Manchester City sau Liverpool în meciurile anterioare din Ligă.
Tielemans a redus din diferență, apoi McGinn și Konsa au marcat de două ori în trei minute, readucând Villa în meci.
PSG a părut surprinsă, lipsită de experiență, iar Donnarumma a avut parade senzaționale în fața lui Rashford, Tielemans și Asensio.
Pe fondul unui zgomot asurzitor și al unui PSG aflat în derivă, Emery s-a aruncat efectiv la pământ, disperat, când Konsa a ratat la milimetru șansa de a egala.
Marea revenire nu s-a concretizat, dar în dezamăgire a existat măreție.
„Emery vrea ca aceasta să fie doar începutul aventurii în Ligă”
Misiunea lui Villa și a lui Emery este acum clară: să revină în Liga Campionilor sezonul viitor, pentru că nopți ca aceasta – și victorii precum cea cu Bayern – au stârnit un apetit uriaș.
Jucători precum Konsa, Morgan Rogers sau Kamara vor câștiga enorm din experiența acumulată la acest nivel, în timp ce fotbaliști precum Martinez, McGinn sau Tielemans simt că aici le este locul natural.
Emery va folosi fiecare lecție a sezonului:
„Cel mai important este să ne calificăm din nou în Europa. Liga Campionilor este competiția supremă. Provocarea ultimelor șase etape din Premier League este să obținem un nou loc în Europa și, de preferat, în Ligă.”
El a adăugat:
„Acesta este nivelul pe care vreau să-l construiesc cu Aston Villa. Suntem într-un proces. E un pas înainte. Sunt mândru, fericit și încrezător. Sper să revenim rapid. Echipa a arătat că poate concura la acest nivel. Merităm să fim aici.”
Rămâne de văzut dacă Marcus Rashford, împrumutat de la Manchester United, va face parte din viitorul echipei. A avut un start slab, dar a fost transformat după pauză, oferind o pasă decisivă și fiind aproape de gol, blocat doar de Donnarumma.
Ollie Watkins, cu probleme la genunchi, a intrat doar în ultimele 14 minute.
Fluierul final a adus mai întâi gemete de frustrare, apoi standing ovation pentru jucători și antrenorul Emery, care au părăsit terenul cu fruntea sus.
Villa a dat totul în lupta pentru semifinală. Iar pentru Unai Emery – specialistul Europei – aceasta pare doar prima pagină a unei povești europene noi pentru Aston Villa.
