Partidele au început cu un moment de reculegere în memoria lui Mircea Lucescu, într-o seară în care emoția a precedat spectacolul. Apoi, mingea a început să vorbească. Și a făcut-o răspicat, iar scorul serii a fost 3-0. La Madrid, la Londra și în Polonia, acolo unde Șahtior și-a jucat meciul european, diferențele au fost clare. La Mainz, nemții au ales un drum ceva mai sobru, dar la fel de convingător.
Rayo Vallecano – AEK 3-0
La Vallecas, Rayo a jucat cu nerv, ritm și o claritate care a pus serios presiune pe visul european al lui AEK. Presa spaniolă a vorbit despre o echipă care „simte” semifinala, iar impresia generală a fost exact aceasta: Rayo a controlat mai bine momentele mari și a lovit fără milă într-o dublă care pare acum înclinată serios spre Madrid.
Pentru Andrei Rațiu, a fost încă o seară importantă la nivel european. Internaționalul român a făcut parte dintr-un ansamblu foarte bine organizat, într-o echipă care a arătat maturitate, agresivitate pozitivă și multă personalitate. În contextul unui astfel de rezultat, aportul lui într-un mecanism care funcționează tot mai bine devine și mai valoros.
De partea cealaltă, Răzvan Marin a trăit o seară dificilă cu AEK. Grecii au avut mai multă posesie și mai multe cornere, dar foarte puțină claritate în fața porții. Marin a rămas unul dintre oamenii care au încercat să lege jocul, iar în final a livrat și centrarea din care Luka Jovic a avut o ultimă șansă importantă, însă AEK a ieșit din meci cu prea puțin pentru cât avea nevoie.
Crystal Palace – Fiorentina 3-0
La Londra, Crystal Palace a oferit una dintre cele mai puternice seri europene din istoria recentă a clubului. Englezii au fost descriși de presa britanică drept energici, proaspeți și perfect pregătiți, iar Fiorentina a părut depășită mai ales la nivel fizic și de intensitate. Mateta a deschis scorul din penalty, Mitchell a dublat avantajul, iar Sarr a închis seara cu un gol care transformă returul din Florența într-o misiune uriașă pentru italieni.
Din Italia, tonul a fost unul apăsat, Fiorentina a avut mingi, dar nu a avut forță reală, iar diferența de prospețime s-a văzut tot mai clar pe măsură ce meciul a avansat. Palace a jucat cu o foame europeană autentică și a lăsat impresia unei echipe care nu vrea doar să participe, ci să meargă până la capăt.
Mainz – Strasbourg 2-0
În Germania, Mainz a făcut un meci tipic pentru o echipă care știe exact ce vrea. Fără zgomot inutil, fără excese, dar cu o eficiență rece și cu o structură foarte solidă. Presa germană a vorbit despre un pas mare spre semifinale, iar victoria cu 2-0 confirmă exact această senzație, Mainz a fost mai matură, mai sigură și mai limpede în momentele decisive.
Nu a fost explozia ofensivă văzută în alte meciuri ale serii, dar a fost genul de victorie care cântărește enorm într-o dublă manșă. Strasbourg rămâne în viață, însă nemții au acum controlul clar al confruntării.
Șahtior – AZ Alkmaar 3-0
Șahtior a produs una dintre cele mai puternice declarații ale serii. Victoria cu 3-0 contra lui AZ a fost descrisă în presa internațională drept o lovitură care lasă formația olandeză în fața unei misiuni aproape imposibile. Startul a fost echilibrat, dar pe măsură ce meciul a crescut în intensitate, ucrainenii au arătat mai multă personalitate, mai multă viteză și, mai ales, mai multă cruzime în fața porții.
Presa a remarcat în special golul spectaculos al lui Pedrinho și modul în care Șahtior a apăsat pe accelerație exact când AZ părea că mai poate spera. La final, diferența de pe tabelă a fost severă, dar perfect justificată de felul în care s-a rupt jocul.
O seară cu un mesaj clar
Dacă ar trebui rezumată într-o singură frază, aceasta a fost seara în care Europa a început cu tăcere pentru Mircea Lucescu și a continuat cu trei lovituri de 3-0. Rayo, Crystal Palace și Șahtior au pus câte un picior serios în penultimul act, Mainz a ales varianta mai pragmatică, iar românii Andrei Rațiu, Răzvan Marin și Ionuț Radu (în Europa League) au fost, fiecare în felul lui, parte dintr-o noapte europeană densă, intensă și plină de contrast.
