Legenda MotoGP revine în centrul atenției în ultima etapă a GT World Challenge Europe 2026. Valentino Rossi va împărți BMW-ul echipei WRT cu Max Hesse și americanul Neil Verhagen, proaspăt campion IMSA la categoria GTD PRO. O schimbare impusă de calendar, dar care aduce în echipaj unul dintre cei mai eficienți piloți GT ai sezonului.
Valentino Rossi a schimbat de mult motocicleta cu volanul, dar nu și instinctul competiției. La 47 de ani, italianul continuă să caute provocări în motorsport, iar finala GT World Challenge Europe de la Portimão îi oferă un nou prilej să lupte pentru un rezultat important.
De această dată, însă, „Il Dottore” va avea un partener nou. Echipa WRT a confirmat că americanul Neil Verhagen îl va înlocui pe Dan Harper în echipajul BMW din care mai face parte Max Hesse. Modificarea este provocată de suprapunerea ultimei etape GT World Challenge Europe cu penultima rundă a Campionatului Mondial de Anduranță (WEC), programată la Barcelona.
Organizatorii competiției GT au mutat cursa de la Portimão sâmbătă, tocmai pentru a limita conflictul dintre calendare. Măsura nu a rezolvat însă situația piloților implicați în ambele campionate, iar Harper trebuie să își respecte angajamentele din WEC. Pentru Rossi, obișnuit să concureze alături de Hesse în etapele Sprint Cup și de Harper în cursele de anduranță, schimbarea vine chiar înaintea ultimei provocări a sezonului.
Un înlocuitor care vine cu titlul de campion
Neil Verhagen nu este un pilot chemat doar să completeze echipajul. Americanul de 25 de ani ajunge în Portugalia după unul dintre cele mai importante sezoane ale carierei.
Alături de Dan Harper, a câștigat cursa de 24 de ore de la Daytona, la categoria GTD PRO, pentru Paul Miller Racing, la volanul unui BMW. Alte trei clasări pe podium, inclusiv locul al treilea în Petit Le Mans, i-au adus titlul IMSA la aceeași categorie.
Verhagen are și experiența marilor curse europene. A obținut de două ori victoria de clasă la Nürburgring 24 Hours, inclusiv în 2026, când echipajul său a încheiat pe locul al patrulea în clasamentul general.
În GT World Challenge Europe a debutat în 2022, cu ROWE Racing BMW, obținând locul secund la cursa de 12 ore de la Spa. Un an mai târziu a repetat performanța la Monza, iar ultima sa participare în campionat înaintea acestui weekend a avut loc în 2025. Pentru WRT, alegerea unui pilot deja familiarizat cu BMW și cu exigențele curselor de anduranță reduce riscurile unei schimbări făcute în ultimul moment.
Rossi, între experiență și o nouă provocare
În cursele de anduranță, talentul individual nu este suficient. Victoria se construiește prin schimburi de piloți, gestionarea pneurilor, strategie și capacitatea de a menține un ritm competitiv ore întregi.
Rossi știe deja acest lucru. După o carieră legendară în motociclism, cu nouă titluri mondiale, italianul a ales să își continue povestea în competițiile GT, unde fiecare rezultat depinde de munca întregului echipaj.
La Portimão, noua formulă Rossi–Hesse–Verhagen reunește experiența unuia dintre cei mai cunoscuți sportivi ai motorsportului și viteza unor piloți specializați în cursele de anduranță.
Pentru Valentino Rossi, finala din Portugalia nu este doar ultima cursă a sezonului. Este încă o dovadă că pasiunea pentru competiție nu se încheie odată cu retragerea din MotoGP. Se mută pe patru roți, într-un alt paddock, dar cu aceeași dorință de a câștiga.
