Sâmbătă dimineață, la Marele Premiu al Statelor Unite, șeful McLaren din Formula 1, Zak Brown, a spus că se așteaptă ca finalul luptei pentru titlul mondial din acest an să fie „brutal”.
Vorbele lui s-au adeverit la doar câteva ore după ce au fost rostite, exact în felul despre care americanul a spus de multe ori că se aștepta să se întâmple anul acesta, dar cu siguranță nu în momentul în care le-a spus.
Piloții lui, Oscar Piastri și Lando Norris, au abandonat împreună în primul viraj al cursei sprint de la Austin, iar Max Verstappen de la Red Bull a obținut o victorie lejeră.
Astfel, Verstappen a câștigat câte opt puncte în raport cu ambii piloți McLaren, iar cvadruplul campion mondial a mai „presărat sare pe rană” rivalilor printr-o poziție pole imperială pentru grand prix.
Norris va pleca alături de Verstappen din prima linie a grilei. Diferența a fost consistentă, 0,291 s, cu atât mai îngrijorător pentru McLaren cu cât Verstappen nu a mai apucat un al doilea tur rapid: traficul din turul de ieșire l-a împiedicat să ajungă la timp la linie înainte de încheierea sesiunii.
Piastri, în dificultate la Austin în acest weekend, s-a calificat al șaselea, la încă 0,283 s în spate.
Verstappen a câștigat două dintre ultimele trei curse și a terminat pe 2 în cealaltă, câștigată de George Russell (Mercedes) la Singapore acum două săptămâni.
McLaren și-a adjudecat al doilea titlu consecutiv la constructori în Singapore, cu șase curse rămase, dar forma lor sclipitoare din prima parte a sezonului a scăzut. Un pilot McLaren nu a mai terminat în fața lui Verstappen de la Marele Premiu al Olandei, la final de august, acum patru curse.
McLaren nu s-a abătut niciodată de la convingerea că Verstappen era încă în lupta pentru titlu, chiar dacă a câștigat doar două dintre primele 15 curse ale sezonului. La vremea respectivă, părea genul de declarație pe care echipele de F1 o fac ca să-și păstreze concentrarea colectivă, nu un reflex fidel al situației competitive. Dintr-odată, începe să pară foarte real.
„Tipul ăsta, Max”, a spus Brown într-un interviu pentru BBC Sport, „e implacabil.
„Așa că sunt mai concentrat să mă asigur că nu intră și mai mult în joc decât este deja, pentru că obiectivul nostru este să terminăm unu-doi în campionatul piloților, să le oferim băieților noștri șanse egale să decidă cine e primul, cine e al doilea. Ce chiar nu ne dorim este ca tipul ăla, Max, să se bage la mijlocul distracției noastre.”
Dar exact asta face Verstappen.
Accidentul Piastri–Norris domină sâmbăta sprint
Impactul dintre piloții McLaren a dominat evenimentele de sâmbătă pe Circuit of the Americas.
Campionii mondiali au reacționat calm, așa cum au făcut în fiecare moment dificil din acest an, inclusiv coliziunea dintre ei din primul tur la Singapore.
Brown și directorul echipei, Andrea Stella, au arătat cu degetul spre cei doi piloți aflați la interiorul lui Piastri în primul viraj, Nico Hülkenberg (Sauber) și Fernando Alonso (Aston Martin).
Interesant, Norris a făcut la fel, insistând că Piastri „a fost lovit”.
Piastri a spus: „Pentru mine, a fost un incident de cursă. Eram departe de apex, iar mașinile din spate au intrat destul de adânc în viraj.
„Aș fi putut face ceva diferit? Poate da, dar acel lucru diferit ar fi însemnat, potențial, să las două sau trei mașini să treacă.
„Nu putem pur și simplu să mergem pe exteriorul pistei și să-i lăsăm pe toți să folosească tot spațiul.”
Majoritatea au fost de acord cu el că a fost un incident de cursă, genul de lucru care se poate întâmpla în acest prim viraj, cu intrarea sa largă și în rampă, care duce inevitabil la un efect de acordeon la mijlocul virajului.
Dar această opinie poate coexista cu un dezacord față de poziția McLaren și a lui Piastri.
Unii observatori – inclusiv campionul mondial din 1996, Damon Hill, comentând pentru BBC Radio 5 Sports Extra – au considerat că Piastri s-a jucat cu focul când a tăiat atât de agresiv pentru a încerca să-l depășească pe Norris la ieșire.
Ar fi fost o manevră fără probleme în mijlocul unui grand prix. Dar Hill a spus că regula lui de aur în primul viraj era să nu facă mișcări bruște, iar mulți piloți experimentați ar fi de acord.
McLaren a susținut că Piastri era destul de departe de traiectoria de ieșire, lăsând spațiu suficient pentru Hülkenberg. Dar germanul îl avea pe Alonso la interior și puțin loc de manevră.
Așa că virajul tăiat brusc de Piastri a dus la coliziunea roții stânga-spate a acestuia cu roata dreapta-față a lui Hülkenberg, catapultându-l pe australian în aer și apoi în coechipierul său.
După calificări, Norris a fost întrebat dacă McLaren a analizat incidentul și ce crede acum.
„Va fi analizat”, a spus el. „Probabil e nevoie de puțin mai mult timp ca să înțelegem totul, înainte de calificări și cursă nu e momentul ideal.
„Lucrurile vor fi revizuite ca să înțelegem mai multe aspecte. Nu am ce să fac acum. Trebuie doar să merg înainte și să-mi văd de treabă.
„A fost un moment dificil, dar am spus ce am avut de spus și nu voi adăuga nimic.”
Stella a spus că echipa a avut „câteva discuții cu Lando și Oscar, dar în esență au fost despre resetare”, subliniind că concentrarea pe calificări era importantă.
„Vom revizui la momentul potrivit, o vom face în mod colaborativ, și toți vom face evaluarea corectă.
„Ce am spus imediat după sprint a fost că puțină prudență în plus din partea piloților cu multă experiență, mai ales când sunt într-o poziție bună, ar fi fost de ajutor, iar asta rămâne opinia mea.”
„McLaren nu arată ca o mașină care să-l bată pe Verstappen”
Accidentul și victoria ulterioară în sprint a lui Verstappen au redus deficitul cvadruplului campion față de Piastri la 55 de puncte, iar față de Norris la 33. Australianul îl conducea pe Verstappen cu 104 puncte după cursa din Olanda, pe 31 august, așadar aproape jumătate din acel avans s-a erodat în trei grand prix-uri și un sprint. Mai sunt încă șase curse și două sprinturi.
În mod normal, pare inevitabil ca Piastri să mai piardă teren duminică, în Texas, în fața lui Verstappen. Norris are șansa să fie în față, dar, după cum a subliniat, McLaren nu a părut o mașină capabilă să-l bată pe Verstappen în niciun moment al acestui weekend.
„Va fi dificil”, a spus Norris. „Speram să învățăm multe în sprint despre cum se traduce setarea mașinii din calificări în cursă și să facem ajustări, dar nu a ieșit cum am planificat, așa că suntem clar în dezavantaj. Dar nu vom folosi asta ca scuză pentru mâine.
„E clar că nu urma să fim la fel de rapizi ca Red Bull, așa că trebuie să fim mulțumiți cu locul doi. Important e să nu ne lăsăm distrași de haosul și nonsensurile pe care le creează toată lumea.
„Sâmbetele nu au fost cele mai bune anul acesta, așa că sper că mâine putem ridica nivelul și să fim un pic mai rapizi.
„Trebuie să fiu optimist. Fiecare tur pe care l-am făcut azi a fost cu 0,3–0,5 s mai lent decât Max, deci să întoarcem asta va fi foarte greu. Sunt sigur că, dacă Max își făcea ultimul tur, ar fi mers oricum și mai repede.
„Au fost rapizi în multe curse recent. Au făcut o treabă foarte bună și par să ne fi prins puțin din urmă. Nu mult, dar suficient cât să fie mai constant în fața noastră. Și atunci ai mai multe oportunități și, desigur, Max știe să profite la maximum de ele.”
Între timp, Stella a recunoscut că la McLaren sunt și mai conștienți de cât de periculos poate fi Verstappen pentru restul sezonului.
„M-aș fi așteptat la un ecart mai mic aici, dacă e să spun ceva, așa că trebuie să ne uităm la fapte, la cifre”, a spus el. „Obiectiv, nu neapărat am maximizat azi performanța disponibilă a mașinii.
„Dar trebuie să fim pregătiți, ca echipă și ca piloți, pentru un Max și un Red Bull competitivi, posibil cea mai rapidă mașină în fiecare dintre cursele rămase.”
