Jaqueline Cristian s-a oprit în turul al treilea al turneului WTA 1000 de la Madrid, învinsă de Aryna Sabalenka, liderul mondial și principala favorită a competiției, scor 6-1, 6-4. A fost un meci început greu de româncă, sub presiunea unui adversar uriaș, dar terminat cu o reacție de caracter și cu un set secund în care Jaqueline a arătat că poate sta în schimburi cu cea mai puternică jucătoare a momentului.
Pe Terenul Central Manolo Santana, în fața unor tribune mult mai populate decât în zilele precedente, Cristian a intrat în meci cu dorința declarată de a se bucura de duel și de a rămâne concentrată pe propriul joc. Primele minute au fost însă dure. Sabalenka a servit apăsat, a atacat returul fără ezitare și a impus imediat un ritm greu de gestionat.
Jaqueline a părut prinsă între emoție și prudență. Brațul a fost rigid, loviturile au venit fără greutatea obișnuită, iar liderul mondial a simțit imediat vulnerabilitatea. Break-ul a venit rapid, apoi tabela s-a dus la 4-0, într-un început în care românca a căutat soluții, dar nu și-a găsit suficient de repede libertatea în execuții.
Publicul a încercat să o ridice. Aplauzele și încurajările au venit în valuri, iar primul game câștigat de Jaqueline a fost primit ca un mic moment de eliberare. Totuși, primul set a curs clar spre Sabalenka, 6-1, campioana en-titre arătând exact de ce ocupă locul 1 mondial.
Pauza dintre seturi a schimbat ceva. Jaqueline a revenit mai limpede, mai agresivă și mai prezentă. A început actul secund cu un game alb pe serviciu, și-a lungit loviturile, a lovit mai curat și a obligat-o pe Sabalenka să muncească pentru fiecare punct.
La 2-2, românca a produs unul dintre cele mai frumoase schimburi ale meciului, plimbând-o pe bielorusă dintr-o parte în alta până a deschis complet terenul. A venit zâmbetul, pumnul strâns și senzația că partida nu mai este doar despre rezistență, ci despre curaj.
Au apărut și șansele de break, patru într-un game tensionat, intens, dus până la limită. Sabalenka le-a salvat cu forța și experiența liderului mondial, dar momentul a confirmat transformarea româncei. Jaqueline nu mai era jucătoarea crispată din primul set. Era mai hotărâtă, mai activă, mai dispusă să riște.
La 4-4, o mică ezitare a costat-o scump. Sabalenka a profitat, a făcut break și a servit pentru meci. Chiar și atunci, Cristian nu s-a prăbușit. A continuat să lupte punct cu punct, cu demnitate și cu o energie care a atras din nou aplauzele arenei.
Sabalenka a închis partida cu o scurtă fină, semn al unui arsenal tot mai complet, apoi cele două jucătoare s-au îmbrățișat la fileu și au schimbat câteva zâmbete. Jaqueline a părăsit terenul salutând publicul, conștientă că meciul a început prea târziu pentru ea, dar și că reacția din setul al doilea merită dusă mai departe.
Pentru româncă, Madridul se oprește în turul al treilea. Dar modul în care a crescut în meci, după un start apăsător, lasă în urmă mai mult decât o înfrângere. Lasă promisiunea că, data viitoare, curajul poate apărea mai devreme.
