Legenda rugby-ului în XIII, Billy Boston, urmează să fie înnobilat marți, la Palatul Buckingham, punând astfel capăt unei așteptări de 130 de ani a sportului pentru o astfel de distincție.
Este primul titlu de cavaler acordat în acest sport, care va fi conferit înainte ca lista oficială de onoruri de ziua regelui să fie anunțată, din cauza unor îngrijorări legate de starea de sănătate a lui Boston.
Născut la Cardiff, în vârstă de 90 de ani, Boston a fost una dintre cele mai mari vedete ale rugby-ului în XIII și un pionier pentru sportivii de culoare, evoluând pentru Wigan și echipa Marii Britanii în anii 1950 și 1960.
Această decizie vine pe fondul unei nemulțumiri crescânde față de lipsa titlurilor de cavaler sau de damă pentru reprezentanții rugby-ului în XIII, un grup de parlamentari din toate partidele sugerând că această situație are legătură cu prejudecăți de clasă și snobism.
Ministrul Culturii, Lisa Nandy, a declarat că acest titlu reprezintă un „moment istoric”.
Organismul de conducere al sportului, Rugby Football League, a declarat luna trecută pentru BBC că jucătorii săi au fost „tratați incorect” de sistemul de onoruri.
Președintele Camerei Comunelor, Sir Lindsay Hoyle, s-a alăturat și el protestelor față de lipsa titlurilor de cavaler pentru jucătorii de rugby, afirmând că „nu poate fi corect” ca alte sporturi, inclusiv rugby-ul în XV, să fi primit astfel de distincții „destul de frecvent”.
Un grup parlamentar format din membri ai mai multor partide a calificat lipsa titlurilor de cavaler drept „un scandal” legat de snobism și prejudecăți de clasă.
David Baines, președintele grupului parlamentar pentru rugby în XIII, a declarat că bănuiește că motivul este faptul că „vin din medii muncitorești, nu au mers la școlile potrivite și nu au frecventat cercurile sociale potrivite”.
O analiză realizată de BBC la începutul acestui an a arătat că un număr disproporționat de mic de onoruri de rang înalt, precum titlurile de cavaler sau de damă, ajung la persoane din nordul Angliei și din medii muncitorești — regiuni care coincid cu fiefurile rugby-ului în XIII.
S-a aflat săptămâna trecută că și fostul fotbalist David Beckham urmează să primească titlul de cavaler.
„Primul titlu de cavaler pentru un jucător de rugby în XIII este o recunoaștere mult întârziată pentru un sport care a contribuit enorm la viața națională. Acesta este momentul în care corectăm o nedreptate istorică”, a declarat Lisa Nandy.
Billy Boston, fost jucător al echipei Wigan, care suferă de demență, este așteptat să fie însoțit la Palat de familia sa și de reprezentanți ai fostului său club.
Ceremoniile de acordare a titlurilor de regulă au loc la câteva luni după anunțarea oficială a onorurilor.
Însă, în mod excepțional și din cauza îngrijorărilor legate de sănătatea sa, titlul de cavaler al lui Boston este acordat înainte ca noul set de onoruri să fie făcut public.
Președintele clubului Wigan Warriors, Chris Brookes, a declarat: „Sunt absolut încântat și foarte fericit că Billy — și rugby-ul în XIII — au primit, în sfârșit, recunoașterea supremă pe care o merită cariera sa strălucitoare”.
Boston este considerat una dintre legendele sportului, cu trei Cupe Challenge câștigate și 24 de eseuri marcate în 31 de apariții pentru echipa Marii Britanii. De asemenea, a fost lăudat pentru faptul că a deschis drumul jucătorilor de culoare în acest sport.
Brookes a spus că Boston a marcat 478 de eseuri în 487 de meciuri pentru echipă — dar a rămas „cel mai modest dintre oameni”, chiar dacă este „cel mai venerat jucător al minunatului nostru sport”.
