Sébastien Ogier a oferit un recital caracteristic de viteză și precizie, conducând o triplă Toyota Gazoo Racing 1-2-3 la finalul primei zile de vineri a FORUM8 Rally Japan.
Octuplul campion mondial, victorios pe trei dintre cele șase probe ale zilei, a ajuns în parcul de service din Toyota City cu un avans de 7,9 secunde față de colegul său Takamoto Katsuta, în timp ce liderul campionatului, Elfyn Evans, a completat podiumul integral GR Yaris la încă 2,3 secunde în spate, după ce a câștigat în lumina care se stingea proba finală a zilei, Shinshiro.
„A fost o zi bună”, a spus Ogier. „Am făcut ce trebuia să facem astăzi. Întotdeauna e distractiv să lupți pentru un titlu, altfel nu am fi aici. Drumul e încă lung, dar încercăm să ne menținem șansele vii până la ultimul raliu.”
Acțiunea de vineri a cuprins șase probe tehnice pe asfalt în jurul prefecturilor Aichi și Gifu, un amestec de urcări strânse prin pădure, sectoare de asfalt umed pe alocuri și aderență schimbătoare. Ogier a trecut la conducere pe prima probă a zilei și, exceptând un scurt moment în care a coborât în spatele lui Katsuta pe SS3, nu s-a mai uitat înapoi — construind o pernă mică, dar semnificativă, în etapa de casă a Toyota.
Japonezul Katsuta i-a încântat constant pe fanii locali, reușind timpuri de top 3 pe probe și câștigând chiar prima trecere pe Shinshiro. „Mă simt destul de încrezător în mașina mea și în pilotaj”, a spus el. „Pot să-mi asum riscuri mai târziu.”
Evans, între timp, a rămas la distanță de contact, deși a descris Toyota sa ca „nu se lega chiar cum trebuie” pentru mare parte din zi.
„Seb a apăsat accelerația la podea”, a zâmbit galezul. „Este foarte rapid în această după-amiază, dar raliul e lung.”
Chiar și așa, locul trei îl menține bine poziționat în lupta la titlu, unde a început weekendul cu 13 puncte avans atât față de Ogier, cât și față de Kalle Rovanperä. Acesta din urmă a rămas în afara top 10 după ce, în această dimineață, a lovit un parapet, incident care a avariat suspensia spate și i-a costat câteva minute.
Adrien Fourmaux a reușit o nouă evoluție remarcabilă pentru Hyundai Motorsport, încheind ziua pe locul patru la general și cu doar 0,3 secunde în fața lui Sami Pajari, după ce l-a depășit pe finlandez pe ultima probă a zilei.
Colegii francezului, Ott Tänak și Thierry Neuville, se aflau pe șase, respectiv pe șapte, după o zi complicată de adaptare a modelului i20 N la asfaltul îngust din Japonia, în timp ce Grégoire Munster, Oliver Solberg și Alejandro Cachón au completat topul zece.
Josh McErlean a devenit prima „victimă” din categoria de vârf după ce și-a avariat grav M-Sport Ford Puma pe SS3. Atât irlandezul, cât și copilotul său au scăpat nevătămați, însă nu vor relua startul sâmbătă, zi care include șapte probe pe o distanță de peste 120 de kilometri.
