Josh McErlean urmărește noi pași înainte la FORUM8 Rally Japan de săptămâna viitoare, după ce a reușit cea mai completă prestație de până acum într-o mașină Rally1 la Central European Rally.
Irlandezul și-a condus M-Sport Ford Puma Rally1 pe locul șapte la general în raliul desfășurat în trei țări, egalându-și cel mai bun rezultat din FIA World Rally Championship și arătând un progres clar față de piloții-reper ai categoriei.
„A fost o experiență mare de învățare”, a spus McErlean. „Ne-am confruntat cu toate tipurile de condiții – rulând în fața plutonului, rulând în spate – și a fost plăcut să-l vedem pe Greg [Munster] revenind pe probe după incidentul de vineri, ca să ne putem compara corect timpii.
„De la începutul raliului până acum, cred că am redus cu adevărat acel ecart. Acesta a fost obiectivul principal aici – să facem mai mulți kilometri pe asfalt, pentru că Canarele a fost ultimul nostru eveniment pe această suprafață. Cred că la un moment dat eram cam la două secunde [pe kilometru] de cei mai rapizi. Totuși, în această dimineață am fost la doar 0,7 secunde [pe kilometru] de Ogier, ceea ce e o îmbunătățire mare, dar încă mai avem de găsit timp.”
Acea distanță în scădere față de Sébastien Ogier (Toyota Gazoo Racing) a fost un semn tangibil al pașilor pe care îi fac McErlean și copilotul Eoin Treacy în primul lor sezon la clasa Rally1.
„Aproape tot ce am făcut aici vom duce în Japonia”, a spus el. „Cel puțin acum știm direcția în care trebuie să mergem, poate în ceea ce privește setările. Dar mai e încă foarte mult de câștigat la capitolul pilotaj – pur și simplu să am încredere în mașină și, poate, să forțez puțin mai mult în Japonia.”
Deși nu se așteaptă ca rapidele drumuri bavareze și boeme să semene cu îngustele trecători montane din Japonia, McErlean crede că kilometrii parcurși în Europa Centrală vor fi neprețuiți.
„Probele din Japonia sunt mai lente și mai tehnice, cu viraje mai lungi”, a precizat el. „Asfaltul de acolo e foarte particular. Pe alocuri, și aici am avut aderență scăzută, un pic ca în Japonia, dar, per total, nu e chiar reprezentativ. Totuși, măcar am avut aici un raliu adevărat pe asfalt, iar asta e un pas bun înainte de Japonia.”
