Visul lui Takamoto Katsuta de a triumfa pe teren propriu va trebui să mai aștepte cel puțin un an. Pilotul Toyota și-a cerut scuze fanilor japonezi după un FORUM8 Rally Japan plin de frustrări și a promis că va reveni mai puternic pentru a încerca din nou să cucerească victoria mult dorită în fața propriului public.
Pentru Katsuta, succesul în Rally Japan reprezintă de ani buni unul dintre marile obiective ale carierei. Așteptările erau mai ridicate ca niciodată înaintea ediției din acest an, mai ales după victoriile obținute recent în Safari Rally Kenya și Rally Croatia, rezultate care i-au consolidat statutul de candidat serios la un rezultat mare pe asfaltul nipon.
Ajuns la start într-o formă excelentă și beneficiind de cea mai bună poziție la start avută vreodată la raliul de casă, japonezul a început însă competiția cu stângul. Plecat al doilea pe traseu, Katsuta a fost surprins încă din prima probă specială de o porțiune umedă care nu figura în notițele sale.
Mașina a derapat larg într-un viraj, a atins un taluz, iar impactul a provocat o pană la roata dreapta-spate.
Deși pierderea de timp a fost relativ redusă, doar 6,7 secunde, incidentul i-a compromis strategia de pneuri. Nevoit să înlocuiască pneul soft cu unul hard într-un moment în care suprafața era încă umedă, Katsuta a intrat rapid într-o cursă de recuperare.
Problemele nu s-au oprit însă aici. În a treia probă specială, pilotul Toyota a avut un nou moment dificil, ieșind în decor pe iarbă și evitând la limită o situație care i-ar fi putut încheia prematur raliul. Ulterior, Katsuta avea să descrie acea zi drept una dintre cele mai dificile din întreaga sa carieră în Campionatul Mondial de Raliuri.
În ciuda dezamăgirii uriașe, japonezul a reușit să se regrupeze și să construiască un final solid de competiție. La final, Katsuta a încheiat pe locul al patrulea și a adunat opt puncte importante în clasamentul de duminică, păstrându-și poziția secundă în clasamentul general al campionatului, la 20 de puncte în spatele colegului său de la Toyota, Elfyn Evans, marele câștigător al Rally Japan.
Imediat după sosirea la final, primul său gând s-a îndreptat către fanii care l-au susținut pe marginea probelor.
„Îmi pare rău pentru fanii japonezi. Nu am reușit nici măcar să urcăm pe podium. Visul meu continuă și voi continua să lupt. Mulțumesc echipei pentru modul în care a pregătit această mașină pe asfalt. Un mulțumesc special tuturor fanilor japonezi. Voi încerca anul viitor să vă ofer victoria pe care o așteptați”, a declarat Katsuta.
Pilotul japonez nu și-a ascuns dezamăgirea, însă spune că experiența din acest an îl motivează și mai mult pentru ediția viitoare.
„Pentru echipă este un rezultat extraordinar. Un 1-2-3-4 la Rally Japan este foarte important. Personal, nu sunt mulțumit de rezultatul meu, dar am obținut multe puncte importante. Este bine că am reușit să revenim după probleme și anul viitor voi încerca să revin și mai puternic.
În fiecare an simt energia extraordinară a fanilor japonezi. Este ceva special și tocmai de aceea mi-am dorit atât de mult să fac o cursă perfectă aici.
Totul a început foarte rău și a fost una dintre cele mai dificile zile ale mele din acest sezon. Nu a fost deloc ușor să mă regrupezi mental. Nici înaintea zilei de sâmbătă nu a fost simplu să resetez totul, însă am reușit să revenim cu un ritm bun și să încheiem pozitiv. Sunt mulțumit pentru puncte, dar sincer nu sunt satisfăcut de rezultat și îmi pare rău pentru toți fanii care au crezut în mine”, a adăugat pilotul Toyota.
Pentru Katsuta, privirea este deja îndreptată spre următoarea provocare. Campionatul Mondial de Raliuri revine pe macadam odată cu EKO Acropolis Rally Greece, programat între 25 și 28 iunie, o etapă celebră pentru duritatea traseelor și temperaturile extreme.
Însă, indiferent de ceea ce va urma în acest sezon, un lucru este cert: marele vis al lui Takamoto Katsuta rămâne neschimbat. Victoria la Rally Japan și urcarea pe cea mai înaltă treaptă a podiumului în Toyota City continuă să fie obiectivul care îl motivează să meargă mai departe.
