În pregătirea sezonului 2026 din FIA World Rally Championship, rețelele sociale s-au umplut de clipuri cu echipe aflate în teste înaintea startului de săptămâna aceasta de la Rallye Monte-Carlo.
Între finalul sezonului 2025 și debutul campaniei 2026 există doar o pauză de aproximativ șase săptămâni, iar timpul este esențial. În această perioadă, echipele pregătesc și dezvoltă actualizări pentru a îmbunătăți performanța, iar piloții au nevoie să le testeze pentru a ajunge în cea mai bună formă la tradiționalul start de an. Clipurile cu mașini care rulează pe asfalt acoperit de zăpadă și gheață în sudul Franței au devenit virale, dar ce se întâmplă, de fapt, într-o zi de test?
Echipele Rally1 din WRC au alocate 21 de zile pe an pentru teste pre-eveniment în Europa, folosite pentru a pregăti raliurile. Pe lângă această alocare, echipele pot testa fără restricții la propriile baze permanente. Toyota Gazoo Racing are o bază pe macadam în Finlanda, Hyundai Motorsport și-a mutat recent baza de teste în Franța, având acces atât la macadam, cât și la asfalt, iar M-Sport Ford dispune de drumuri de macadam și de un circuit de asfalt construit special la fabrica din Marea Britanie.
Tocmai pentru că zilele de test sunt limitate, fiecare zi trebuie folosită inteligent, astfel încât mașina să fie setată corect și pilotul să fie confortabil cu condițiile specifice fiecărui raliu. De regulă, fiecare pilot primește câte o zi de test înainte de Monte-Carlo, pentru a intra în ritm.
Pe hârtie pare simplu, însă în realitate lucrurile sunt mult mai complicate. Mai întâi, trebuie ales un drum public cu caracteristici similare cu cele ale raliului, apoi echipele cer aprobarea autorităților locale pentru închiderea temporară a drumului. Sunt necesari și comisari, de obicei din clubul auto local, pentru a asigura un cadru sigur atât pentru test, cât și pentru locuitorii zonei.
După ce partea logistică este rezolvată, echipele construiesc un plan de test, cu toate piesele și setările pe care vor să le verifice. Pe drumul ales se montează un sistem de cronometrare, astfel încât timpii să fie comparați și analizați după fiecare trecere. Datele sunt evaluate împreună cu feedback-ul pilotului. O zi de test presupune multe treceri succesive, iar mecanicii lucrează continuu pentru a implementa modificările cerute.
„La test, în termeni simpli, încercăm să parcurgem pași care fac mașina mai rapidă”, a explicat Tim Jackson, inginerul principal al M-Sport Ford pentru Ford Puma Rally1. El a subliniat că fiecare raliu are caracteristici proprii, iar Monte-Carlo este un caz special, deoarece vremea se schimbă rapid, poți intra într-un viraj pe gheață și, 500 de metri mai târziu, să ai asfalt complet uscat. Obiectivul este ca pilotul să simtă mașina predictibilă într-o gamă largă de condiții, prin ajustări mici pornind de la o setare de bază. În plus, se lucrează mult la combinațiile de anvelope, deoarece la Monte-Carlo există patru tipuri diferite din care se poate alege. Ideea este să fie strânse informațiile care permit echipei și pilotului să ia cele mai bune decizii în raliu și să aibă încredere în ele.
Testele nu merg întotdeauna conform planului, iar natura poate da peste cap programul. Ninsorile puternice de la începutul lunii au făcut ca Toyota și Hyundai să renunțe și să reprogrameze zilele de test pentru Sébastien Ogier și Thierry Neuville, situație care, de multe ori, obligă echipele să ceară acordul FIA pentru reprogramare. Când te pregătești pentru condițiile faimoase și imprevizibile de la Monte-Carlo, piloții speră să găsească într-o singură zi un amestec de uscat, gheață și zăpadă, pentru a aduna cât mai multe date. Nu se întâmplă mereu, iar atunci testul devine un exercițiu de compromis.
„Încercăm să testăm pentru toate condițiile și scenariile pe care le putem întâlni în raliu. Sunt atât de multe scenarii încât nu le putem testa pe toate, dar experiența ajută mult”, a spus Thierry Neuville.
Cum arată o zi de test pentru pilot
Pentru piloți, o zi de test poate fi intensă. Informația strânsă din nenumărate treceri pe același drum poate fi decisivă pentru performanță și pentru direcția setărilor odată ce raliul începe.
„Depinde mult de senzația din mașină, mai ales la primele treceri”, a spus Elfyn Evans de la Toyota. De obicei, echipa vine deja cu câteva idei clare, inclusiv piese de dezvoltare pe care vrea să le evalueze, însă mare parte din programul zilei se ajustează în funcție de primele ture. Dacă senzația este cea așteptată, planul curge normal. Dacă mașina se află în afara ferestrei de funcționare dorite, atunci trebuie modificat planul și lucrat pentru a o aduce într-o zonă predictibilă.
Evans a explicat că pilotul conduce mașina exact cum ar face-o pe probă specială și trebuie să transmită echipei, cât mai precis, ce face mașina. Pilotul oferă feedback-ul, iar inginerii îl traduc în soluții tehnice. Este o zi solicitantă, cu mulți kilometri parcurși. În trecut se ajungea și la 300 de kilometri într-o singură zi de test, aproape cât distanța unui raliu, iar la final simțeai cu adevărat cât ai stat în cockpit.
Așa este jocul, iar la Monte-Carlo, echipa care a folosit cel mai bine testele pre-eveniment poate culege roadele pe probe.
