Thierry Neuville a câștigat Vodafone Rally de Portugal și a pus capăt unei perioade dificile pentru Hyundai Shell Mobis World Rally Team, aducând atât prima sa victorie, cât și primul succes Hyundai din sezonul 2026 al Campionatului Mondial de Raliuri.
Campionul mondial din 2024 a fost implicat permanent în lupta pentru victorie pe parcursul celor 23 de probe speciale de macadam, însă, până aproape de final, părea condamnat la locul secund. Totul s-a schimbat dramatic în penultima probă specială, când liderul cursei, Sébastien Ogier, a suferit o pană pe spate-dreapta, pierzând practic victoria printre degete.
După ce a moștenit prima poziție, Neuville, alături de copilotul său Martijn Wydaeghe, a gestionat impecabil finalul de raliu și a evitat repetarea greșelii din Croația, unde pierduse o victorie aproape sigură în ultima probă.
Belgianul a trecut linia de sosire cu un avantaj de 16,3 secunde, într-unul dintre cele mai spectaculoase și disputate raliuri ale sezonului.
Pe poziția secundă a terminat excelentul Oliver Solberg, care continuă să confirme maturizarea sa la volanul Toyota, în timp ce liderul campionatului, Elfyn Evans, a completat podiumul pentru Toyota Gazoo Racing WRT.
Raliul Portugaliei a fost, probabil, cea mai intensă etapă a sezonului de până acum. Pe parcursul celor patru zile de competiție au existat nu mai puțin de patru lideri diferiți, într-un duel continuu între Toyota și Hyundai.
Solberg a început puternic și a condus după primele probe de joi, însă vineri ritmul său a scăzut, permițându-i lui Adrien Fourmaux să preia conducerea pentru Hyundai. Francezul a impresionat cu un ritm excelent, însă totul s-a complicat în proba a opta, când Hyundai-ul său a lovit violent solul și a suferit două pene, pierzând aproape jumătate de minut.
De acolo, Ogier a preluat controlul și a părut de neoprit. Mai ales sâmbătă, când francezul a pilotat magistral în condiții extreme de ploaie, inclusiv pe proba 17, unde a fost cu 11,2 secunde mai rapid decât toți rivalii.
Cu un avans de 21,9 secunde înaintea ultimei zile, nimic nu părea să îi mai poată lua victoria de nouă ori campionului mondial. Dar WRC rareori iartă. Ploaia de duminică dimineață a complicat complet ultimele probe, iar în penultima specială Ogier a suferit o pană la roata spate-dreapta. Incidentul l-a costat aproape două minute și orice șansă la victorie, francezul încheind abia pe locul 6.
Pentru Hyundai, succesul lui Neuville vine într-un moment crucial al sezonului și poate reprezenta acel punct de cotitură de care echipa avea nevoie.
Într-un sezon dominat până acum de Toyota, Portugalia a demonstrat că lupta pentru titlu este departe de a fi decisă, iar Thierry Neuville este, din nou, în centrul poveștii.
