Thierry Neuville crede că succesul obținut în Rally de Portugal poate reprezenta momentul care schimbă complet sezonul pentru Hyundai Motorsport, după un început complicat de campionat în FIA WRC 2026.
Belgianul și copilotul său, Martijn Wydaeghe, au adus prima victorie a anului pentru Hyundai, punând capăt seriei perfecte a celor de la Toyota Gazoo Racing după o dimineață finală dramatică pe probele din nordul Portugaliei.
Neuville a preluat conducerea după ce liderul de lungă durată al raliului, Sébastien Ogier, a fost nevoit să oprească pentru schimbarea unei roți pe penultima probă specială. Totuși, campionul mondial din 2024 a ținut să sublinieze că victoria nu a venit doar dintr-un moment favorabil, ci din ritmul constant arătat de Hyundai pe tot parcursul weekendului.
„Mai important decât victoria în sine, deși echipa avea disperată nevoie de ea, este faptul că am avut performanță pe durata întregului raliu”, a declarat Neuville.
„Am demonstrat că putem lupta constant la cel mai înalt nivel. Am reușit să îmi gestionez raliul, iar asta este cheia dacă vrei să câștigi. Trebuie să construiești inteligent weekendul și să controlezi fiecare moment.”
Victoria din Portugalia a fost a 23-a din cariera lui Neuville în WRC și a doua pe celebrul raliu cu baza la Matosinhos, după succesul din 2018. Rezultatul vine după un început de sezon frustrant pentru belgian, marcat inclusiv de abandonul dramatic din Croația, acolo unde conducea înaintea accidentului.
Pilotul Hyundai a recunoscut că succesul din Portugalia a avut și o încărcătură personală.
„Pentru mine este o formă de revanșă. În Croația simțeam că am luat ceva echipei, iar acum am putut să dau înapoi ceea ce meritau. Pentru Hyundai, această victorie înseamnă enorm și oferă un moral fantastic. Să vezi că încă poți câștiga este extrem de motivant.”
Ultima zi a raliului s-a transformat într-o adevărată loterie. Ploaia puternică, pietrele scoase pe traseu și șleaurile adânci au schimbat constant condițiile pe probele din Vieira do Minho și Fafe.
Ogier și Sami Pajari au făcut pană pe Vieira do Minho 2, în timp ce Neuville a trecut fără probleme majore și a ajuns pe ultima probă, Wolf Power Stage, cu un avantaj de 14,8 secunde în fața lui Oliver Solberg.
Belgianul a dezvăluit că inclusiv vremea a devenit un adversar în ultimele minute ale raliului.
„Primele picături de ploaie au venit chiar pe linia de start a ultimei probe. Știam că dacă începea ploaia serios puteam pierde foarte ușor 10-15 secunde pe doar câțiva kilometri. A trebuit să merg tare, dar inteligent. La două minute după ce am trecut linia de sosire a început să toarne.”
Chiar dacă Toyota continuă să conducă detașat atât clasamentul constructorilor, cât și cel al piloților, unde Elfyn Evans și-a mărit avantajul la 12 puncte după locul trei din Portugalia, Neuville este convins că urmează raliuri unde Hyundai poate reveni constant în lupta pentru victorii.
„Ca să fii mereu în față ai nevoie de cel mai bun pachet tehnic, iar momentan Toyota îl are. În plus, ei sunt mai numeroși decât noi. Dar și noi avem armele noastre și am demonstrat aici că putem lupta pentru victorie.”
Belgianul privește cu optimism spre etapele de macadam care urmează și consideră că Portugalia a transmis un mesaj clar întregii echipe Hyundai:
„Acest raliu ne-a arătat că trebuie să continuăm să credem, să muncim și să nu renunțăm niciodată. Dacă faci asta, recompensa vine.”
