Sébastien Ogier va porni în ziua finală din Vodafone Rally de Portugal cu un avantaj de 21,9 secunde în fața lui Thierry Neuville, după o sâmbătă haotică, marcată de ploaie, noroi și schimbări spectaculoase la vârful clasamentului.
Pilotul Toyota Gazoo Racing a pierdut pentru scurt timp conducerea în fața coechipierului Oliver Solberg, pe prima trecere prin Paredes, însă a răspuns ca un campion. Pe măsură ce condițiile s-au degradat, Ogier a revenit la conducere imediat după service și și-a consolidat avantajul cu o evoluție excelentă pe Amarante, specială transformată într-o adevărată capcană de noroi.
„În condițiile de după-amiază, sunt bucuros că am ajuns la final. A fost foarte solicitant. Nu exista deloc aderență pe noroi, trebuia doar să treci prin el, dar am avut o zi bună”, a spus Ogier.
Ziua începuse cu Ogier având doar 3,7 secunde avans față de Neuville, însă ploaia din nordul Portugaliei a dat complet peste cap duelul. Sami Pajari a lovit primul pe Felgueiras, Neuville a redus diferența la 1,7 secunde, iar Ogier a reacționat pe Cabeceiras de Basto și Amarante.
Momentul dimineții a venit însă pe Paredes. Oliver Solberg, aflat la 18,6 secunde de Ogier înaintea specialei, a citit perfect combinația dificilă de ploaie, noroi și aderență schimbătoare, câștigând proba și urcând dintr-o singură mișcare de pe locul patru pe primul loc la general.
După service, Ogier a dat replica imediat. A câștigat a doua trecere prin Felgueiras cu un avans minim, de 0,1 secunde față de Pajari, și a revenit la conducere, în timp ce Solberg a început să piardă teren.
Pentru suedez, problemele au continuat pe Cabeceiras de Basto 2, unde pneul dreapta-față a ieșit de pe jantă, coborându-l de pe locul doi pe cinci. Neuville a profitat și a urcat pe poziția secundă, iar Pajari a revenit pe podium.
Speciala decisivă a zilei a fost Amarante 2. În condiții extrem de alunecoase, Ogier a fost cu 11,2 secunde mai rapid decât oricine altcineva și și-a mărit avansul la 16 secunde față de Neuville, înainte să mai adauge încă 5,9 secunde pe ultimele două probe ale zilei.
Neuville a încheiat sâmbăta pe locul doi pentru Hyundai, la 3,9 secunde în fața lui Pajari. Belgianul a forțat pe cât a putut, dar a recunoscut că, în acele condiții, era aproape imposibil să răspundă ritmului impus de Ogier.
Pajari completează podiumul provizoriu, la 25,8 secunde de lider, după încă o zi solidă la volanul modelului GR Yaris Rally1. Solberg a coborât pe patru, la 49,6 secunde, în ciuda celui mai bun timp obținut pe super speciala Lousada, disputată pe ploaie torențială.
Elfyn Evans este al cincilea, urmat de Adrien Fourmaux și Takamoto Katsuta. Dani Sordo ocupă locul opt, după o zi pe care a descris-o drept una dintre cele mai dificile din cariera sa la volan, iar Mārtiņš Sesks a urcat pe nouă pentru M-Sport Ford. Teemu Suninen completează top 10 și conduce în WRC2 cu doar 0,9 secunde în fața lui Jan Solans.
Pentru M-Sport Ford, după-amiaza a fost complicată: Jon Armstrong s-a răsturnat pe SS15 Felgueiras, iar Josh McErlean a lovit barierele pe super speciala de la Lousada. Din fericire, ambele echipaje au scăpat nevătămate.
Duminică, raliul se încheie cu două treceri prin Vieira do Minho și Fafe, iar a doua parcurgere a legendarei Fafe va conta drept Wolf Power Stage.
