Deși multe dintre probele speciale și peisajele spectaculoase din jurul orașului Toyota vor fi familiare echipajelor din Campionatul Mondial de Raliuri, ediția din acest an a Rally Japan promite o provocare total diferită față de ceea ce piloții și echipele au experimentat până acum.
Pentru prima dată, etapa japoneză din World Rally Championship se desfășoară cu aproximativ șase luni mai devreme decât era programată în mod tradițional. Mutarea din noiembrie în luna mai schimbă radical condițiile de concurs și introduce o variabilă complet nouă pe celebrele probe tehnice și extrem de înguste din Japonia.
La prima vedere, cea mai mare diferență va fi reprezentată de vreme, iar efectele ei se vor resimți în aproape toate aspectele competiției.
În edițiile precedente, Rally Japan s-a desfășurat la temperaturi medii de aproximativ 16 grade Celsius, în condiții de toamnă umedă, cu ploi dese și probe acoperite de frunze căzute. Acestea transformau asfaltul într-o adevărată capcană, reducând dramatic aderența și tracțiunea la ieșirea din virajele lente și tehnice.
Acum însă, odată cu desfășurarea raliului la final de primăvară și început de vară, echipajele se pot aștepta la condiții complet diferite. Frunzele vor fi mult mai puține pe traseu, ceea ce ar trebui să ofere mai mult grip și o suprafață mai curată, însă temperaturile vor urca considerabil, prognozele indicând valori între 27 și 30 de grade Celsius.
În același timp, apropierea sezonului ploios din Japonia adaugă o doză suplimentară de incertitudine, mai ales în ceea ce privește alegerea pneurilor și setările mașinilor.
Andrew Wheatley, directorul sportiv al Hyundai Shell Mobis World Rally Team, consideră că noile condiții ar putea aduce mai multă consistență pe probe.
„Teoretic, condițiile ar trebui să fie mai constante, iar asta ne avantajează. Finalul de primăvară și începutul verii înseamnă mai puține frunze pe drum, temperaturi apropiate de 30 de grade și mai multe ore de lumină decât aveam în noiembrie.”
Totuși, oficialul Hyundai avertizează că vremea japoneză poate schimba totul în doar câteva minute.
„Suntem foarte aproape de începutul sezonului ploios și există riscul unor averse extrem de violente. Când începe să plouă aici, plouă cu adevărat. Drumurile se pot transforma instantaneu în condiții complet de wet, iar capacitatea de reacție rapidă va fi esențială. În plus, temperaturile ridicate pot usca asfaltul foarte repede, ceea ce pune o presiune uriașă pe pneurile de ploaie.”
Takamoto Katsuta: „Vom avea mult mai mult grip”
Pilotul japonez Takamoto Katsuta, omul care cunoaște cel mai bine particularitățile climatice locale, se așteaptă ca probele să ofere mult mai multă aderență decât în anii precedenți.
„Va fi interesant să vedem cum se schimbă condițiile odată cu mutarea raliului într-un alt anotimp. Va fi mult mai cald decât de obicei, iar cu mai puține frunze și mai mult grip, probele ar putea deveni foarte plăcute pentru pilotaj. Totuși, există șansa ca sezonul ploios, care de regulă începe în iunie, să vină mai devreme.”
Colegul său de la Toyota, Elfyn Evans, crede că temperaturile ridicate vor solicita la maximum fiecare componentă a mașinii.
La rândul său, Adrien Fourmaux, pilotul Hyundai, estimează că Rally Japan va fi mai previzibil decât în trecut, chiar dacă provocările tehnice vor rămâne uriașe.
„Condițiile ar trebui să fie mai stabile decât în edițiile precedente, însă drumurile rămân extrem de tehnice și solicitante. Sunt multe secțiuni înguste, iar pe fiecare probă este nevoie de un nivel foarte mare de angajament și precizie.”
Francezul speră ca Hyundai să continue progresul arătat pe asfalt în acest sezon.
„Japonia va fi ultima etapă de asfalt a sezonului, iar anul trecut ne-am luptat pentru podium acolo. Sperăm să fim din nou competitivi.”
Adaptarea rapidă ar putea decide victoria
Tot mai multe voci din paddock consideră că succesul în această săptămână va depinde în primul rând de capacitatea echipajelor de a se adapta instantaneu la schimbările de vreme și de aderență.
Richard Millener, șeful M-Sport Ford World Rally Team, este convins că noua perioadă din calendar transformă complet filosofia abordării pentru Rally Japan.
„Japonia este mereu un eveniment special în calendar, iar anul acesta vine cu o provocare nouă. Vom concura în condiții mult mai calde decât eram obișnuiți aici, iar asta îi va ține pe toți în alertă. Va fi foarte important să ne adaptăm rapid încă din primele probe.”
Oficialul britanic a subliniat și dificultatea incredibilă a probelor din regiunile Aichi și Gifu.
„Drumurile sunt extrem de solicitante și nu există loc pentru greșeli pe aceste probe montane. Cheia va fi găsirea echilibrului perfect între a forța la maximum și a proteja mașina. Am făcut progrese bune pe asfalt în acest sezon și vrem să începem puternic și în Japonia.”
Totul indică faptul că Rally Japan 2026 va fi una dintre cele mai imprevizibile și spectaculoase ediții din ultimii ani, într-un decor familiar, dar cu o personalitate complet diferită față de ceea ce WRC a cunoscut până acum.
