Oliver Solberg a rezistat atacului puternic lansat sâmbătă dimineață de Sébastien Ogier și și-a păstrat un avans de 10,1 secunde în Raliul Chile BIOBÍO față de liderul campionatului, Elfyn Evans, la revenirea în parcul de service de la mijlocul zilei.
Solberg a început cea mai lungă zi a raliului cu un avantaj de 10,1 secunde, însă a văzut cum diferența se reduce după ce Ogier, câștigătorul en-titre din Chile, a atacat puternic pe primele două probe speciale, câștigându-le pe ambele și apropiindu-se temporar la 9,3 secunde de liderul raliului.
Replica a venit pe proba decisivă a dimineții, María las Cruces, în lungime de 28,31 km. Deși a descris senzațiile de la volanul Toyotei GR Yaris Rally1 ca fiind departe de perfecte, Solberg și-a gestionat pneurile în primii kilometri înainte de a ataca spre final și a câștigat proba cu 2,9 secunde în fața lui Evans.
Astfel, și-a refăcut aproape perfect avantajul pe care îl avea peste noapte și a revenit în parcul de service cu un avans de 10,1 secunde.
„Sunt fericit. Senzația a fost groaznică”, a recunoscut Solberg. „Am încercat să protejez pneurile la început și apoi să forțez spre final. Nu a fost o dimineață perfectă, dar a fost una curată.”
Abordarea sa calculată s-a dovedit valoroasă pe o buclă în care drumurile uscate și acoperite cu pietriș afânat au reprezentat o provocare foarte diferită față de probele umede de vineri.
Inițial, Ogier părea omul cu cele mai mari șanse să schimbe ordinea. Campionul mondial de nouă ori a fost cel mai rapid pe Pelún, cu 3,4 secunde în fața lui Adrien Fourmaux, după care a avut o evoluție categorică pe Lota, unde l-a învins pe pilotul Hyundai cu încă 2,5 secunde.
După SS8, Ogier se afla la numai 2,1 secunde în spatele lui Evans, ocupantul locului secund, și la 9,3 secunde de Solberg, după ce începuse ziua de sâmbătă la 19,7 secunde de lider.
Însă efectul de curățare a drumului și strategia pneurilor au schimbat din nou situația pe María las Cruces. Folosind pneuri dure, Ogier a pierdut acolo 10,7 secunde față de Solberg și a cedat totodată poziția a treia în fața lui Fourmaux, a cărui decizie de a utiliza pneuri mai moi a dat rezultate. Francezul ocupă acum ultima poziție a podiumului, cu un avantaj de doar 1,9 secunde.
Evans, între timp, rămâne ferm implicat în lupta pentru victorie, în ciuda dificultăților întâmpinate în găsirea echilibrului dorit al Toyotei sale.
„Tot nu este bine”, a spus el după Lota. „Nu am fost foarte mulțumit ieri și astăzi încă am probleme. Trebuie să găsim ceva. Am dificultăți cu echilibrul.”
Chiar și așa, liderul campionatului a avut o dimineață fără incidente și se află la exact 10,1 secunde în spatele lui Solberg, având un avantaj de 8 secunde față de Fourmaux.
Situația este mai puțin încurajatoare pentru Sami Pajari, cel mai apropiat rival al lui Evans în lupta pentru titlu. Câștigătorul precedentelor trei etape din WRC a avut dificultăți în a găsi încrederea necesară în condițiile de aderență redusă și a supraviețuit unui moment important în apropierea unui mal pe Lota, înainte de a ajunge în parcul de service pe locul cinci, la 50,5 secunde de lider și la 40,4 secunde în spatele lui Evans.
Pajari sosise în Chile cu un deficit de 20 de puncte față de Evans în clasamentul campionatului.
Dimineața de sâmbătă a adus și abandonuri importante. Raliul lui Thierry Neuville s-a încheiat brusc pe Pelún, după ce belgianul a ieșit larg în viteză la 8,3 km de la startul probei și și-a răsturnat Hyundai-ul i20 N Rally1. Neuville și Martijn Wydaeghe nu au fost răniți, însă mașina lor nu a mai putut continua.
Apoi, Jon Armstrong și-a răsturnat pe o parte Ford-ul Puma Rally1 al echipei M-Sport după ce a lovit un mal pe SS8. Nord-irlandezul a reușit să ajungă la finalul probei în ciuda avariilor importante, însă ulterior s-a retras din etapa de sâmbătă.
Acest lucru l-a promovat pe Esapekka Lappi pe poziția a șasea, deși la peste trei minute de lider, în timp ce Josh McErlean ocupă locul al șaptelea.
Dramă a existat și pentru liderul de peste noapte din WRC2, Nikolay Gryazin, care s-a răsturnat după 9,9 km pe Pelún. Lancia sa a luat foc în urma accidentului, însă incendiul a fost stins rapid, iar echipajul a scăpat nevătămat.
Yohan Rossel a preluat conducerea categoriei, după ce Robert Virves a suferit, la rândul său, o pană pe aceeași probă specială.
