Thierry Neuville a început promițător EKO Acropolis Rally Greece, după ce a fost cel mai rapid în sesiunea de shakedown desfășurată joi dimineață. Pilotul echipei Hyundai Shell Mobis World Rally Team a stabilit timpul de referință pe scurta probă de lângă Loutraki și a transmis un prim semnal puternic înaintea unuia dintre cele mai dure raliuri pe macadam din calendarul WRC.
Belgianul, dublu câștigător al Raliului Acropole, a fost cronometrat cu 2:13.4 pe traseul de 3,34 kilometri, reușind să îl devanseze pe Sébastien Ogier cu doar o zecime de secundă. Timpul său a venit la a treia și ultima trecere pe proba de încălzire.
Sesiunea s-a disputat în condiții tipice pentru Grecia: soare, căldură și temperaturi care ajunseseră deja la aproximativ 25°C încă de dimineață. A fost doar o avanpremieră a provocărilor care îi așteaptă pe piloți într-un raliu cu 17 probe speciale și 323,31 kilometri cronometrați, pe drumuri dure, presărate cu pietre și capcane tehnice.
Neuville: „Trebuie să profităm de avantajul pe macadam”
Pentru Hyundai, rezultatul din shakedown vine într-un moment important al sezonului. Următoarele șapte etape ale campionatului se vor disputa pe macadam, iar constructorul sud-coreean speră să înceapă o revenire puternică în a doua parte a anului.
Hyundai are motive să privească optimist spre Grecia. Echipa a câștigat trei dintre ultimele patru ediții ale Raliului Acropole, iar Neuville s-a impus aici în 2022 și 2024.
„Din fericire, suntem printre favoriți, ceea ce nu s-a mai întâmplat de mult timp. Mașina se comportă foarte diferit pe macadam față de asfalt și trebuie să profităm de asta. Este un raliu lung. Trebuie să încercăm cumva să revenim în lupta pentru campionat”, a spus Thierry Neuville.
Belgianul a explicat că traseul revizuit, cu baza la Loutraki, oferă ediției din acest an o senzație nouă, chiar dacă Raliul Acropole și-a păstrat caracterul dur și solicitant.
„Sunt câteva probe noi anul acesta și unele foarte vechi, din 2012 sau 2013, pe care le-am parcurs în sens invers. Așa că, practic, se simte ca un raliu complet nou. Sunt probe foarte frumoase, foarte solicitante și, ca de obicei, foarte dure.”
Ogier, la o zecime: „Principalul obiectiv este să evităm problemele”
Sébastien Ogier a fost cel mai apropiat rival al lui Neuville. Pilotul Toyota Gazoo Racing, de nouă ori campion mondial, a oprit cronometrul la 2:13.5, la doar 0,1 secunde de belgian. Câștigător al Raliului Acropole în 2011, Ogier știe foarte bine că în Grecia viteza pură nu este întotdeauna suficientă. Supraviețuirea pe probele dure poate cântări la fel de mult ca ritmul.
„Cred că este o Grecie obișnuită, cu multe secțiuni dificile în care trebuie să supraviețuiești. Principalul lucru va fi să stăm departe de probleme. Îmi place Grecia, în general, așa că este plăcut să fiu aici. Suntem pregătiți”, a declarat Ogier.
Hyundai și Toyota, duel strâns încă din start
Podiumul shakedown-ului a fost completat de Adrien Fourmaux, al doilea pilot Hyundai i20 N Rally1 clasat în top 3. Francezul a încheiat sesiunea la 2,0 secunde în urma lui Neuville.
Oliver Solberg a fost al patrulea pentru Toyota, după ce stabilise pentru scurt timp cel mai bun timp la prima trecere. Revenit pe macadam după un FORUM8 Rally Japan dificil, Solberg a părut mult mai confortabil pe suprafața care îi pune cel mai bine în valoare stilul de pilotaj.
„Suntem din nou pe macadam, așa că sunt foarte fericit. Am avut rezultate bune pe macadam cu această mașină. Va fi un weekend greu și foarte lung, dar sunt entuziasmat și mă simt bine în mașină”, a spus Oliver Solberg.
Takamoto Katsuta a încheiat al cincilea, la 2,8 secunde de Neuville, urmat de colegul său de la Toyota, Sami Pajari, și de Mārtiņš Sesks, care a avut probleme cu praful în habitaclul Fordului Puma Rally1 după ce a pierdut geamul dreapta-spate la prima trecere.
Evans avertizează: „Vor fi multe pene”
Josh McErlean a avut un început solid pentru M-Sport Ford și a terminat al optulea, chiar în fața lui Dani Sordo, revenit în echipa Hyundai.
Liderul campionatului, Elfyn Evans, a fost doar al zecelea în shakedown, într-o sesiune în care principalul său obiectiv a fost pregătirea pentru ziua de vineri, când va fi nevoit să deschidă drumul pe probele speciale.
Galezul se așteaptă la un weekend extrem de dificil, cu multe riscuri provocate de pietrele de pe traseu.
„Știm, în mod normal, cum arată lucrurile aici. Acestea fiind spuse, va fi un weekend cu multe pene, cu atât de multe pietre libere pe drum. Trebuie să încercăm să stăm departe de probleme și să facem tot ce putem”, a explicat Evans.
Jon Armstrong a completat clasamentul sesiunii pe poziția a 11-a.
Raliul începe cu superspeciala de la Atena
EKO Acropolis Rally Greece debutează oficial joi seară cu EKO Super Special Stage, o probă de 1,86 kilometri organizată la The Ellinikon Sports Park, în Atena.
Vineri urmează prima zi completă pe macadam, cea mai lungă a raliului, cu 129,22 kilometri cronometrați. Pe drumurile dure ale Greciei, fiecare piatră poate schimba cursul luptei, iar ritmul arătat de Neuville în shakedown promite un duel intens încă din primele probe speciale.
