FORUM8 Rally Japan se îndreaptă către un final electrizant, iar Elfyn Evans a făcut un pas uriaș către una dintre cele mai importante victorii ale sezonului. Pilotul Toyota Gazoo Racing va începe ultima zi a raliului cu un avantaj de 17,8 secunde în fața legendarului Sébastien Ogier, după o etapă de sâmbătă plină de răsturnări de situație, tensiune și momente dramatice.
Ziua a început cu un duel spectaculos în interiorul echipei Toyota. Evans pleca în frunte cu un avans de 15,7 secunde, însă Oliver Solberg a fost omul care a aprins lupta pentru victorie încă din primele probe ale dimineții.
Suedezul a atacat fără ezitare și a redus constant diferența, coborând ecartul la doar 10,6 secunde la jumătatea zilei. Ritmul său a fost impresionant, iar pentru o vreme părea că lupta pentru succesul final va fi una în doi până la ultimul kilometru.
Totul s-a schimbat însă pe prima trecere a probei Mt. Kasagi din după-amiaza de sâmbătă.
Într-un viraj de stânga abordat prea optimist, Solberg a ieșit larg de pe traseu și a lovit un copac cu partea dreaptă-spate a Toyota GR Yaris Rally1. Accidentul a pus capăt imediat speranțelor sale la victorie și a schimbat complet configurația clasamentului general.
Ieșirea lui Solberg i-a permis lui Sébastien Ogier să urce pe poziția secundă, în timp ce Sami Pajari și Takamoto Katsuta au completat o nouă demonstrație de forță a constructorului japonez, Toyota ocupând primele patru locuri la finalul celor 120,22 kilometri cronometrați ai zilei.
Evans rămâne calm și controlează cursa
Deși a recunoscut că a pierdut timp atunci când a trecut pe lângă mașina avariată a lui Solberg, Evans a gestionat excelent restul zilei.
Temperaturile ridicate și uzura accentuată a pneurilor au făcut ca fiecare kilometru să devină o provocare, însă galezul nu și-a pierdut concentrarea.
Mai mult, pe a doua trecere a probei Ena, liderul campionatului a răspuns perfect presiunii exercitate de Ogier și a fost cu 3,1 secunde mai rapid decât francezul. Ulterior și-a trecut în cont încă o victorie de probă pe Obara și și-a refăcut avantajul la 20 de secunde înainte de superspecialele Fujioka.
„Nu este deloc sub control. Mai este foarte mult de pilotat. Întotdeauna există loc de mai bine”, a declarat Evans.
Nici finalul zilei nu a fost complet lipsit de emoții. Pe ultima probă, galezul a ieșit larg într-un viraj de stânga și a trecut extrem de aproape de parapetul metalic.
Din fericire pentru el, incidentul nu a avut consecințe.
„Nu prea mai era mult spațiu disponibil acolo. Trebuie să continuăm exact în același mod. Ne așteaptă o zi foarte importantă”, a adăugat liderul Toyota.
Ogier nu renunță la luptă
Deși a profitat de abandonul lui Solberg, Sébastien Ogier nu s-a declarat mulțumit de evoluția sa.
De nouă ori campion mondial, francezul a recunoscut că nu a reușit să găsească ritmul necesar pentru a-l pune cu adevărat sub presiune pe Evans.
„Nu este ceea ce ne doream. Am venit aici pentru a lupta pentru victorie și în acest moment nu facem asta. Cu excepția unei probe de vineri, am avut un raliu foarte asemănător cu cel al lui Elfyn. Totuși, nu am avut niciodată viteza necesară pentru a recupera diferența”, a explicat Ogier.
Pajari și Katsuta, în mare formă
Sami Pajari a avut una dintre cele mai bune zile ale sale din acest sezon și și-a consolidat locul trei în clasamentul general.
Finlandezul a câștigat ambele treceri ale superspecialei Fujioka și a fost cel mai rapid și pe Ena 2. La finalul zilei, acesta se află la 44,4 secunde de lider și are un avantaj confortabil de 26,9 secunde față de Katsuta.
„Sunt foarte mulțumit de evoluția din această după-amiază. Speram să găsim mai mult ritm și exact asta am reușit. Faptul că am câștigat câteva probe este foarte încurajator”, a spus Pajari.
De partea cealaltă, Takamoto Katsuta a oferit fanilor japonezi motive de optimism după startul dificil de vineri.
Pilotul Toyota l-a depășit pe Thierry Neuville încă din cursul dimineții și a continuat să recupereze timp față de Pajari. Totuși, japonezul știe că pentru a ataca podiumul va trebui să își asume riscuri suplimentare în ultima zi.
„Sunt aceeași persoană și conduc aceeași mașină. Pur și simplu am resetat totul și am mers mai departe”, a declarat Katsuta.
Hyundai continuă să sufere
Adrien Fourmaux a încheiat etapa pe locul cinci și este cel mai bine clasat pilot Hyundai, la peste două minute de lider.
Thierry Neuville a coborât pe poziția a șasea după o nouă zi complicată, marcată de probleme de echilibru ale mașinii și de funcționarea intermitentă a frânei de mână.
„A fost o zi dificilă, dar măcar ne-am distrat atacând. Nu am găsit nicio soluție care să facă mașina să funcționeze așa cum ne doream. Ne-am luptat permanent cu senzațiile, feedback-ul și echilibrul”, a explicat belgianul.
Hayden Paddon ocupă poziția a șaptea, în timp ce Jon Armstrong este al optulea pentru M-Sport Ford.
În WRC2, lupta rămâne extrem de strânsă. Nikolay Gryazin conduce categoria cu doar 5,7 secunde avans față de Alejandro Cachón după încă o zi de duel spectaculos între cei doi.
Clasament general după etapa de sâmbătă
- Elfyn Evans (Toyota)
- Sébastien Ogier (Toyota) +17,8 sec
- Sami Pajari (Toyota) +44,4 sec
- Takamoto Katsuta (Toyota) +1:11,3 min
- Adrien Fourmaux (Hyundai) +2:05,2 min
Duminică, Rally Japan își va consuma ultimul act prin șase probe speciale, inclusiv câte două treceri pe Nukata și Lake Mikawako. Ultima dintre acestea va avea și rolul de Wolf Power Stage, locul unde se vor acorda punctele bonus și unde se va decide definitiv unul dintre cele mai spectaculoase raliuri ale sezonului.
Pentru Toyota, visul unei victorii pe teren propriu este mai aproape ca niciodată. Pentru Evans, însă, mai există încă o zi lungă până la linia de sosire.
