Elfyn Evans a obținut duminică a treia sa victorie în FORUM8 Rally Japan și și-a consolidat poziția de lider în Campionatul Mondial de Raliuri, după un weekend controlat impecabil pe drumurile de asfalt din Aichi și Gifu, acolo unde Toyota Gazoo Racing a strălucit în fața propriilor suporteri.
Pilotul galez a preluat conducerea încă de vineri dimineață, pe a doua probă specială, și nu a mai cedat-o până la final. După 20 de probe solicitante, disputate pe asfalt îngust, tehnic și adesea imprevizibil, Evans l-a învins pe Sébastien Ogier cu un avans de 12,8 secunde.
Sami Pajari a completat podiumul, la 51,4 secunde de lider, în timp ce eroul local Takamoto Katsuta a terminat pe locul patru. Rezultatul a consfințit o dominație totală Toyota pe teren propriu, constructorul japonez ocupând primele patru poziții ale clasamentului general.
Pentru Evans, victoria din Japonia este a doua a sezonului și marchează totodată al 50-lea podium din cariera sa în WRC. Galezul ajunge la 151 de puncte în clasamentul piloților și are acum un avans de 20 de puncte față de Katsuta, după primele șapte etape ale sezonului.
„A fost un weekend extraordinar. Trebuie să le mulțumesc enorm celor din echipă. Mașina a fost din nou fantastică pe asfalt. Îi mulțumesc și lui Morizo-san pentru tot sprijinul oferit. Sper ca această victorie să fie o mică formă de recunoștință.
Mai este mult până la finalul campionatului. Este prea devreme să vorbim despre titlu, dar trebuie să ne bucurăm de această victorie”, a declarat Evans la final.
Momentul-cheie: tunelul care a decis raliul
Evans și-a construit succesul încă de vineri dimineață, atunci când o evoluție decisivă pe proba Isegami’s Tunnel l-a propulsat în fruntea clasamentului. Din acel moment, galezul a condus cu maturitate, gestionând perfect schimbările de aderență, temperaturile în creștere și presiunea constantă venită din partea colegilor săi de la Toyota.
Oliver Solberg a fost principalul său rival în prima parte a zilei de sâmbătă. Suedezul a redus diferența la 10,6 secunde și părea capabil să transforme lupta pentru victorie într-un duel direct până la final. Totul s-a încheiat însă pe prima trecere a probei Mt. Kasagi, unde Solberg a ieșit din lupta pentru victorie după un accident.
Abandonul său l-a urcat pe Sébastien Ogier pe locul secund și i-a permis lui Evans să gestioneze mai atent ecartul față de campionul mondial de nouă ori. Francezul a continuat să forțeze duminică și a redus diferența la 13,3 secunde înaintea Power Stage-ului, dar Evans a avut suficient control pentru a obține a treia victorie a carierei în Rally Japan.
Ogier, lucid în înfrângere
Sébastien Ogier a recunoscut că raliul nu s-a desfășurat așa cum și-ar fi dorit. Francezul a explicat că diferența decisivă s-a făcut practic pe o singură probă, în prima trecere prin Isegami’s Tunnel, acolo unde poziția la start a jucat un rol important.
„Știu care este motivul, dar asta este situația. Nu am reușit în acest weekend. Nu a fost un raliu slab, însă diferența față de Elfyn s-a făcut pe o singură probă, din cauza poziției la drum. În rest, chiar dacă ne-am luptat cu mașina, nu am fost departe”, a spus Ogier.
Pajari confirmă, Katsuta promite fanilor japonezi că va reveni
Sami Pajari a încheiat raliul pe podium după o a doua parte excelentă a weekendului. Finlandezul a obținut mai multe victorii de probă sâmbătă și duminică și a bifat al cincilea podium din șapte starturi WRC în acest sezon.
„Sentimentul este foarte bun și este frumos să revin pe podium. Este păcat că l-am pierdut pe cel din Portugalia, pentru că ar fi fost o serie excelentă. În același timp, este păcat că acesta a fost ultimul raliu pe asfalt pentru aceste mașini Rally1”, a declarat Pajari.
Takamoto Katsuta a terminat al patrulea, la doar 12,1 secunde de Pajari, după o ultimă zi în care a atacat în fața propriilor suporteri. Japonezul a câștigat prima trecere pe Lake Mikawako și a fost al doilea atât în clasamentul Super Sunday, cât și pe Wolf Power Stage, însă ezitările din prima parte a raliului l-au costat șansa la podium.
„Îmi pare rău pentru fanii japonezi. Nu am reușit nici măcar să urcăm pe podium. Visul meu continuă. Voi continua să forțez. Le mulțumesc tuturor fanilor japonezi. Voi încerca anul viitor să obțin victoria pentru voi”, a spus Katsuta.
Hyundai, weekend dificil; Solberg salvează punctele bonus
Adrien Fourmaux a fost cel mai bine clasat pilot Hyundai, terminând pe locul cinci, la 2 minute și 34,8 secunde de lider. Thierry Neuville a încheiat pe șase după un weekend complicat, în care nu a reușit să găsească echilibrul ideal al modelului i20 N Rally1. Hayden Paddon a adus al treilea Hyundai la sosire pe poziția a șaptea.
Jon Armstrong a terminat pe opt pentru M-Sport Ford, la debutul său în Japonia, în timp ce Nikolay Gryazin a câștigat categoria WRC2 și s-a clasat al nouălea la general. Josh McErlean a completat top 10, după ce sâmbătă pierduse timp important în urma unei schimbări de roată.
Deși a pierdut lupta pentru victorie după accidentul de sâmbătă, Oliver Solberg a reușit să salveze maximum de puncte bonus. Suedezul a câștigat atât clasamentul Super Sunday, cât și Wolf Power Stage, fiind cel mai rapid în ultima probă cu un avantaj de 1,1 secunde.
Toyota domină și la constructori
Rezultatul de casă a întărit și mai mult poziția Toyota în clasamentul constructorilor. Marca japoneză pleacă din etapa a șaptea a sezonului cu 370 de puncte, având un avans important față de Hyundai, care totalizează 243 de puncte. Toyota Gazoo Racing WRT2 are 106 puncte, iar M-Sport Ford rămâne cu 85.
Campionatul Mondial de Raliuri continuă luna viitoare cu legendarul EKO Acropolis Rally Greece, programat între 25 și 28 iunie, cu baza la Loutraki. După asfaltul tehnic al Japoniei, WRC intră într-o lungă secvență de raliuri pe macadam, acolo unde lupta pentru titlu poate lua o nouă turnură.
În Japonia însă, povestea a fost clară, Evans a fost calculat, rapid și rece în momentele importante, iar Toyota și-a transformat raliul de casă într-o celebrare a dominației absolute.
