Există reveniri care se măsoară în scoruri și reveniri care se măsoară în emoție. Serena Williams le-a oferit pe amândouă la Queen’s, într-o seară în care tenisul a primit înapoi una dintre cele mai mari campioane din istoria sa.
La aproape patru ani de la ultimul meci oficial, Serena Williams, ajunsă la 44 de ani, a revenit pe teren și a făcut-o cu stil, cu zâmbet, cu forță și cu acea prezență inconfundabilă care a transformat-o într-un simbol al sportului mondial.
Alături de tânăra canadiancă Victoria Mboko, în vârstă de 19 ani, Serena s-a calificat în turul al doilea al probei de dublu de la Queen’s, după victoria în fața perechii Nicole Melichar-Martinez / Erin Routliffe, favoritele numărul 3, scor 7-6, 6-2.
Ultima imagine oficială a Serenei pe teren data din 3 septembrie 2022, când era învinsă de Ajla Tomljanovic în turul al treilea de la US Open. Cu puțin timp înainte, într-un articol publicat în Vogue, americanca anunțase că urma să „evolueze în afara tenisului”, o formulare elegantă pentru despărțirea de sportul pe care l-a dominat timp de două decenii. Dar marile campioane nu dispar niciodată complet. Uneori, doar își aleg momentul potrivit pentru a reveni.
Pe Andy Murray Arena, în fața unui public care a întâmpinat-o cu urale, Serena a apărut într-un echipament alb și roz, cu aerul unei jucătoare care nu a venit doar pentru nostalgie. A venit să concureze. A venit să simtă din nou iarba, presiunea, aplauzele, mingea lovită curat și acel freamăt pe care doar tenisul mare îl poate produce.
Povestea parteneriatului cu Victoria Mboko a avut și ea farmecul ei. Canadianca se afla într-un Starbucks când a primit mesajul cu invitația de la Serena. A privit telefonul câteva secunde, aproape nevenindu-i să creadă. Cum să refuzi o astfel de șansă?
„Era o ofertă prea greu de refuzat. Serena a fost unul dintre idolii mei de când am început tenisul”, a mărturisit Mboko.
Pe teren, diferența de vârstă dintre cele două nu s-a simțit ca o distanță, ci ca o punte. Serena a adus experiența, autoritatea și serviciul devastator. Mboko a adus prospețimea, deplasarea excelentă și curajul tinereții.
Primul set a fost intens, cu momente de control, ezitări firești și schimburi spectaculoase. Serena și Mboko s-au desprins la 4-1, însă adversarele au revenit și au dus setul în tie-break. Acolo, americanca și partenera ei au gestionat perfect presiunea, profitând de erorile adversarelor și închizând actul inaugural cu 7-2.
Setul secund a fost momentul în care Serena a început să arate din nou reflexele marii campioane. Perechea americano-canadiană s-a desprins decisiv, iar finalul i-a aparținut în totalitate. La 5-2, Williams a servit pentru meci și, pentru câteva clipe, timpul a părut că se întoarce.
Doi ași consecutivi. O execuție finală sigură. Un zâmbet larg. Aplauze. Îmbrățișări la fileu. O revenire încununată cu victorie.
„M-am distrat foarte tare jucând alături de Vicky. A reușit să susțină echipa și a jucat excelent în momentele importante. Nu mai jucasem niciodată împreună, dar totul a părut foarte natural”, a spus Serena Williams după meci.
Victoria Mboko a trăit momentul cu emoția unei jucătoare aflate lângă un idol.
„Este un adevărat privilegiu să joc alături de tine. M-am simțit extraordinar, am dat tot ce am avut mai bun pe teren și sunt foarte fericită. Ne dorim să obținem și mai mult”, a declarat tânăra canadiancă.
Întrebată ce a determinat-o să revină, Serena a răspuns cu umorul care a însoțit-o mereu:
„Nu știu. Pur și simplu nu aveam nimic mai bun de făcut. M-am săturat să stau acasă. Copiii mei sunt în vacanța de vară, așa că de ce nu?”
Pentru Serena, Queen’s are și o semnificație aparte. Turneul feminin este încă la început de drum, în timp ce competiția masculină are o istorie uriașă. Americanca nu mai jucase niciodată aici, iar revenirea într-un loc atât de emblematic a avut o încărcătură specială.
„E o senzație cu adevărat specială să joc într-un loc atât de important, unde i-am văzut pe mulți dintre prietenii mei câștigând și evoluând extraordinar”, a spus Serena.
În turul următor, perechea Victoria Mboko / Serena Williams va întâlni cuplul Leylah Fernandez / Laura Siegemund, care a trecut de Alexandra Panova și Demi Schuurs, scor 6-2, 2-6, 11-9.
Serena Williams nu a revenit doar pentru un meci. A revenit pentru o emoție. Pentru public. Pentru tenis. Pentru acea scânteie care nu se stinge niciodată complet în sufletul marilor campioni. Iar la Queen’s, într-o zi cu zâmbete, ași și aplauze, regina s-a întors.
