Anglia a intrat în Campionatul Mondial 2026 așa cum visează de ani întregi suporterii ei: cu forță, curaj, goluri și acel sentiment periculos de frumos că, poate de data aceasta, fotbalul chiar se întoarce acasă.
Naționala lui Thomas Tuchel a învins Croația cu 4-2, într-un duel spectaculos din Grupa L, unul dintre cele mai intense meciuri ale începutului de turneu. A fost o partidă cu ritm, tensiune, erori, execuții superbe, intervenții miraculoase și un final în care Anglia a arătat exact ce își dorea să vadă o țară întreagă: personalitate de mare echipă.
Croația, mereu incomodă, mereu inteligentă, mereu capabilă să transforme orice meci într-un test de nervi, nu a cedat ușor. Echipa lui Zlatko Dalić a revenit de două ori în prima repriză și a ținut vie amintirea semifinalei din 2018, dar de această dată Anglia a avut mai multă energie, mai multă viteză și, mai ales, mai multă foame.
Meciul a început cu un avertisment croat. Šutalo a trimis primul șut periculos în minutul 3, semn că vicecampioana mondială din 2018 nu venise să se apere. Dar Anglia a lovit rapid.
În minutul 9, Luka Modrić l-a faultat pe Noni Madueke în careu, iar Clément Turpin a arătat punctul cu var. Harry Kane a ratat prima execuție, însă lovitura s-a repetat după ce Livaković nu a păstrat un picior pe linia porții, iar un fundaș croat a intrat prea devreme în careu.
La a doua încercare, căpitanul Angliei nu a mai tremurat.
A tras cu siguranța omului care a marcat zeci de goluri în cele mai grele momente ale carierei și a deschis scorul în minutul 12. Anglia conducea, iar tribunele începeau să simtă mirosul unei seri mari.
Croația a răspuns însă cu eleganța unei echipe care știe să sufere fără să se piardă. În minutul 36, Petar Sučić a întors inteligent mingea la marginea careului, iar Martin Baturina a prins o execuție fabuloasă. Șut violent, curat, fără speranță pentru Pickford. 1-1, iar meciul devenea brusc un thriller.
Anglia nu a avut nevoie de mult timp pentru a reveni în față.
Șase minute mai târziu, Declan Rice a executat perfect un corner, iar Harry Kane s-a înălțat imperial peste defensiva croată. Lovitură de cap de manual, gol de atacant uriaș, dublă pentru căpitanul Angliei și 2-1 pentru echipa lui Tuchel.
Părea că englezii vor intra la pauză în avantaj. Croația a refuzat însă scenariul.
În al cincilea minut al prelungirilor primei reprize, Ivan Perišić a deviat inteligent în careu, faza a continuat în ciuda protestelor englezilor care au reclamat un posibil ofsaid, iar Musa a finalizat rece în fața lui Pickford. 2-2 la pauză, după 45 de minute de fotbal incandescent.
Repriza a doua a început ca o explozie.
Jude Bellingham, omul despre care se vorbește ca despre liderul noii Anglii, a luat mingea pe flancul drept în minutul 47 și a pornit într-o cursă de forță și finețe. A pătruns în viteză, a atacat spațiul și a finalizat la colțul lung cu calmul unui fotbalist care pare făcut pentru astfel de scene.
3-2 pentru Anglia.
A fost golul care a schimbat complet energia partidei.
Din acel moment, Croația a fost împinsă tot mai adânc, iar Anglia a început un adevărat asediu. Bellingham, Rice, Reece James, Anthony Gordon și Ezri Konsa au apărut pe rând în poziții periculoase, dar Dominik Livaković a ținut Croația în viață.
Portarul croat a avut minute de grație. A respins șuturile lui Bellingham și Rice, apoi a reușit o triplă intervenție incredibilă în minutul 55, blocând consecutiv încercările lui James, Gordon și Konsa. A fost momentul în care Croația a rămas agățată de meci prin mănușile propriului portar.
Și, cum se întâmplă adesea la Cupa Mondială, echipa care rezistă poate primi o ultimă șansă.
Croația a avut-o în minutul 76, când Marco Pašalić a scăpat în careu și a trimis periculos spre poartă. Jordan Pickford a intervenit salvator, iar Anglia a respirat din nou.
Finalul i-a aparținut lui Marcus Rashford.
În minutul 85, Bukayo Saka a trimis o pasă ideală, Rashford și-a provocat adversarul direct, l-a depășit cu eleganță și a finalizat fără milă pe lângă Livaković. 4-2. Golul liniștii, golul descătușării, golul care a transformat victoria într-o declarație de forță.
Anglia pleacă din acest meci cu trei puncte, cu primul loc în Grupa L și cu un mesaj clar pentru rivale, echipa lui Tuchel nu a venit la Mondial doar să participe, ci să atace trofeul.
Harry Kane a arătat ca un lider total. Bellingham a fost electric, matur și decisiv. Rashford a venit cu execuția care a închis seara. Iar Anglia, în ansamblu, a transmis acel tip de energie care poate aprinde o țară întreagă.
Pentru Croația, înfrângerea doare, dar nu închide drumul. Echipa lui Dalić a demonstrat din nou caracter, calitate și capacitatea de a reveni, însă va avea nevoie de victorii în duelurile cu Ghana și Panama pentru a evita un scenariu complicat.
Pentru Anglia, însă, seara a fost aproape perfectă. Nu impecabilă, pentru că au existat momente de fragilitate defensivă. Dar spectaculoasă, vie, pasională și plină de promisiuni. Iar după un asemenea 4-2 împotriva Croației, fanii englezi au toate motivele să cânte din nou, cu voce tare, cu pieptul plin și cu speranța aceea veche de șase decenii:
Poate că, în sfârșit, trofeul vine acasă.
