În ciuda controverselor dinaintea meciului și a revenirii lui Folarin Balogun în lotul american, Belgia a dominat categoric confruntarea de la Atlanta și s-a impus cu 4-1. În sferturile de finală urmează unul dintre cele mai așteptate dueluri ale turneului: Belgia – Spania.
Belgia și-a confirmat statutul de candidată la titlul mondial și a oferit una dintre cele mai convingătoare prestații de până acum la Cupa Mondială 2026. Selecționata pregătită de Rudi Garcia a învins fără drept de apel Statele Unite, scor 4-1, eliminând ultima reprezentativă gazdă rămasă în competiție și obținând calificarea în sferturile de finală.
Meciul a fost precedat de numeroase discuții după ce FIFA a anulat cartonașul roșu primit de atacantul Folarin Balogun, decizie contestată inclusiv de federația belgiană. Cu toate acestea, odată cu primul fluier, belgienii au lăsat orice controversă în afara terenului și au răspuns exclusiv prin fotbal.
Belgienii au început într-un ritm infernal, dominând autoritar încă din primele minute. Presiunea constantă și superioritatea evidentă s-au concretizat rapid pe tabelă, Charles De Ketelaere deschizând scorul în minutul 9. După primul sfert de oră, raportul ocaziilor era categoric în favoarea europenilor, care au controlat complet jocul, deși Kevin De Bruyne și Jérémy Doku au început partida pe banca de rezerve.
Americanii au reușit să restabilească temporar echilibrul prin Malik Tillman, al cărui șut din lovitură liberă, deviat, l-a surprins pe Thibaut Courtois. Egalarea a fost însă doar un moment de respiro pentru echipa lui Mauricio Pochettino, deoarece, două minute mai târziu, De Ketelaere și-a trecut în cont dubla și a readus Belgia în avantaj.
După pauză, „Diavolii Roșii” au continuat să controleze partida. O ieșire greșită a portarului Matthew Freese a fost imediat taxată de Hans Vanaken, care a profitat de poarta rămasă descoperită și a majorat diferența.
Deși au încercat să revină pe final, americanii nu au găsit resursele necesare pentru a pune cu adevărat în pericol calificarea Belgiei. Revenit în primul unsprezece după anularea suspendării, Folarin Balogun a avut o prestație discretă și nu a reușit să influențeze jocul ofensiv al gazdelor.
Ultimul cuvânt le-a aparținut tot belgienilor. În minutele de prelungire, Romelu Lukaku, intrat pe parcursul reprizei secunde, a închis tabela și a stabilit scorul final, 4-1, confirmând superioritatea clară a echipei sale.
Urmează un sfert de finală de foc
Victoria o trimite pe Belgia într-unul dintre cele mai atractive dueluri ale sferturilor de finală, împotriva Spaniei, selecționată care continuă să impresioneze prin soliditatea defensivă și care nu a primit încă niciun gol la această ediție a Cupei Mondiale.
Va fi un duel între două dintre cele mai talentate generații ale fotbalului european, o confruntare care promite spectacol și care are toate ingredientele unui adevărat clasic al fazelor eliminatorii.
