Thomas Tuchel a ajuns la Mercedes-Benz Stadium din Atlanta cu zâmbetul pe buze. Pentru selecționerul Angliei, fotbalul eliminatoriu are o energie aparte, o tensiune pe care o caută și pe care o înțelege foarte bine.
„Îmi place pur și simplu. Îți oferă o intensitate suplimentară. Iubesc aceste situații și simt că este un privilegiu”, a spus Tuchel înaintea duelului cu RD Congo.
Exact pentru astfel de momente a fost adus germanul la conducerea Angliei. Experiența sa în competițiile eliminatorii, parcursurile solide în cupe și trofeele câștigate au fost argumentele prin care federația engleză a sperat că poate oferi, în sfârșit, un avantaj real naționalei în turneele mari. Acum, Tuchel se află în fața primului test decisiv la Cupa Mondială 2026. Pe hârtie, RD Congo poate părea un adversar mai facil decât alte variante pe care Anglia le-ar fi putut întâlni, inclusiv Senegal. În realitate, însă, „Leoparzii” nu promit să-i ofere niciun centimetru de libertate echipei engleze.
Tuchel a avertizat deja asupra profilului adversarei. „Vom întâlni o copie a Ghanei, o copie a statului Panama: o echipă mândră, defensivă, foarte angajată în apărare, rapidă și bucuroasă să joace pe contraatac.”
RD Congo a demonstrat deja la acest turneu că poate incomoda adversari importanți. A obținut o remiză solidă, 1-1, împotriva Portugaliei, apoi și-a asigurat calificarea prin victoria cu 3-1 în fața Uzbekistanului. Yoane Wissa, atacantul lui Newcastle United, este omul-cheie al congolezilor. În jurul său se află și alți jucători cu experiență în fotbalul englez, precum Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe sau Noah Sadiki. Prezența lui Wan-Bissaka adaugă chiar o notă aparte acestei confruntări. Fundașul ar fi putut reprezenta Anglia, iar acum Tuchel se confruntă tocmai cu probleme pe postul de fundaș dreapta. Reece James și Jarrel Quansah sunt indisponibili, astfel că selecționerul va trebui să aleagă între Ezri Konsa și Djed Spence. Dincolo de aspectul sportiv, RD Congo joacă și cu o încărcătură emoțională puternică. Wissa a vorbit deschis despre semnificația tricoului național.
„Merităm să jucăm împotriva Angliei. Am muncit mult pentru asta. Știți, nu este ușor în țara noastră. Este război în estul țării. De fiecare dată când purtăm acest tricou, ne gândim la oamenii de acolo.”
Pentru fanii congolezi, meciul cu Anglia are dimensiunea unui eveniment istoric. Suporterii vor putea să se adune pentru partidă, după ce restricțiile recente, impuse din cauza temerilor legate de focare de Ebola, au fost ridicate. Pentru Anglia, însă, un eșec ar fi aproape de neconceput. Nu din lipsă de respect față de RD Congo, ci din cauza contextului. Anglia are un lot valoros, un selecționer adus tocmai pentru astfel de momente și ambiția clară de a merge până la capăt. O eliminare în această fază ar fi devastatoare, poate chiar mai dureroasă decât șocul din 2016, când Islanda a scos Anglia de la Campionatul European.
Tocmai această posibilitate aduce presiunea despre care vorbește Tuchel. Faza eliminatorie nu iartă, iar surprizele au început deja să apară. Paraguay a eliminat Germania, iar Japonia a fost aproape să producă o lovitură uriașă împotriva Braziliei. Nivelul fotbalului internațional a crescut evident, iar marile nume nu mai pot trata niciun adversar cu superficialitate. Tuchel susține însă că aceste exemple pot ajuta Anglia, nu o pot bloca.
„Într-un fel, ne pot calma. La Cupa Mondială diferențele sunt mici. Echipele sunt bine organizate, se apără la cel mai înalt nivel și este greu să le desfaci. Pentru mine, asta ne ajută să acceptăm situația și să ne păstrăm mintea limpede.”
Germanul știe exact ce tip de meci își așteaptă echipa. Anglia va trebui să aibă răbdare, să nu se precipite și să nu se lase prinsă în frustrarea unui adversar care va închide spațiile și va aștepta momentul potrivit pentru contraatac.
„Vom întâlni o echipă care nu permite multe ocazii. Poate fi obositor, poate deveni tensionat, chiar monoton să încerci să spargi un bloc defensiv. Dar acolo trebuie să fie energia noastră și mentalitatea noastră: să nu ne pierdem controlul, să nu începem să ne îndoim. Trebuie să continuăm să credem și să facem lucrurile corect.”
Pentru Tuchel, aceasta este esența fotbalului eliminatoriu: presiune, răbdare, detalii și curaj. Pentru Anglia, meciul cu RD Congo este mai mult decât o simplă trecere spre optimi. Este primul test adevărat al maturității, al nervilor și al proiectului Tuchel. Iar într-un Mondial în care surprizele au început deja să zguduie tabloul, „Three Lions” știu că nu-și mai permit nicio clipă de relaxare.
