Howe ridică ștacheta la Newcastle: „Putem să ne batem cu oricine în Champions League”

Newcastle a intrat în optimile Ligii Campionilor cu un mesaj limpede: nu vine să bifeze o prezență, ci să conteze. Eddie Howe a vorbit cu încredere după calificarea „coțofenelor”, convins că echipa lui poate face față oricărui colos european în fazele eliminatorii.

Magpies au închis dubla cu Qarabağ cu o victorie, 3-2 pe St James’ Park, și au mers mai departe cu un categoric 9-3 la general, într-o dublă care a confirmat diferența de ritm, lot și intensitate. Newcastle află vineri următoarea adversară, Barcelona sau Chelsea.

„Vrem să mergem cât mai departe și de ce nu? Eu cred că suntem suficient de buni. Indiferent pe cine vom întâlni, va fi o dublă extraordinară pentru noi”, a transmis Howe, insistând pe ideea care definește sezonul european al echipei, curajul de a urca nivelul exact când miza devine mare. „Cred că putem să ne ridicăm jocul și să concurăm cu oricine. Asta va trebui să facem, indiferent de adversar.”

Calificarea are o greutate specială pentru club, este prima dată când Newcastle ajunge în „zona de business” a competiției în cele patru participări din istorie. Un pas uriaș în proiectul european, cu atât mai valoros cu cât, pe plan intern, sezonul nu a fost mereu la fel de liniar precum drumul din Champions League.

Returul cu Qarabağ a început ca o declarație de forță. În doar șase minute, Sandro Tonali și Joelinton au lovit rapid, tăind orice idee de revenire pentru campioana Azerbaidjanului. După pauză, oaspeții au avut o reacție de orgoliu, cu goluri marcate de Camilo Duran și Elvin Jafarguliyev, dar între ele Newcastle a mai găsit o dată plasa, printr-o lovitură de cap a lui Sven Botman, suficient cât să păstreze controlul și să închidă seara fără emoții majore.

Howe a recunoscut, pragmatic, că prestația nu a fost una perfectă: „E o realizare mare să ajungem în optimi. Am făcut munca principală în deplasare. Am reușit să rotim lotul, cu succes mixt. Nu cred că a fost un meci grozav, dar sunt foarte mulțumit că am câștigat.”

De partea cealaltă, antrenorul lui Qarabağ, Gurban Gurbanov, a salutat reacția echipei sale după turul dificil, apreciind că jucătorii au arătat un nivel mai bun și au încheiat campania europeană cu demnitate.

Acum, povestea devine și mai mare. În optimi, Newcastle va avea în față un nume uriaș, Barcelona sau Chelsea, iar Howe pare să îmbrățișeze provocarea. Pentru Magpies, Champions League nu mai e o excursie de prestigiu. E un teritoriu în care cred că pot lăsa urme.