Lionel Messi continuă să strălucească la Cupa Mondială chiar și la 39 de ani. Căpitanul Argentinei se pregătește pentru o nouă finală și poate deveni cel mai vârstnic marcator din istoria ultimului act al competiției. În timp ce majoritatea marilor legende se retrăseseră deja sau își începuseră cariera de antrenor la această vârstă, Messi încă luptă pentru cel mai important trofeu al fotbalului.
Lionel Messi continuă să atingă performanțe extraordinare la o vârstă la care cei mai mulți fotbaliști și-au încheiat deja cariera. Cu opt goluri marcate la actuala ediție a Cupei Mondiale, argentinianul are acum șansa de a cuceri al doilea titlu consecutiv și de a deveni cel mai vârstnic jucător care înscrie într-o finală mondială. Un nou triumf ar putea închide definitiv orice dezbatere privind cel mai valoros fotbalist din istorie – în cazul în care această discuție nu este deja încheiată pentru majoritatea fanilor. Pentru a înțelege mai bine dimensiunea performanței sale, merită să vedem ce făceau alte legende ale fotbalului mondial la vârsta de 39 de ani.
Pelé
Considerat primul mare candidat la titlul neoficial de cel mai bun jucător din istorie, Pelé a impresionat la Cupa Mondială încă de la 17 ani, în 1958. Atacantul Braziliei și al lui Santos avea să cucerească de trei ori trofeul mondial și să își construiască o reputație extraordinară prin numărul impresionant de goluri înscrise. Ultimul său meci oficial a fost o partidă demonstrativă disputată pentru New York Cosmos în octombrie 1977, cu doar câteva săptămâni înainte să împlinească 37 de ani. La 39 de ani, Pelé filma pelicula „Escape to Victory”, lansată în 1981. Brazilianul a interpretat rolul caporalului Luis Fernandez în producția despre un meci de fotbal organizat în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial. Tot în acea perioadă, numele său era folosit pentru jocul video „Pelé’s Soccer”. Pelé a mai revenit pe teren la 39 de ani pentru meciul de retragere al lui Franz Beckenbauer de la New York Cosmos, partidă în care a și marcat. Brazilianul rămăsese consultant al clubului american.
Diego Maradona
Finalul carierei lui Diego Maradona a fost marcat de numeroase dificultăți, însă în perioada sa de vârf argentinianul a fost unul dintre cei mai spectaculoși și imprevizibili fotbaliști ai tuturor timpurilor. Maradona s-a retras în 1997, aproape de împlinirea vârstei de 37 de ani, după ultima sa perioadă petrecută la Boca Juniors. Primii ani de după retragere au fost afectați de problemele sale cunoscute legate de consumul de substanțe. La 39 de ani, Diego a ajuns la terapie intensivă în urma unei supradoze și a început ulterior un program de recuperare în Cuba. În același an, 2000, Maradona și-a publicat prima autobiografie, intitulată „Yo Soy El Diego” – „Eu sunt Diego”.
Johan Cruyff
Johan Cruyff nu a fost doar unul dintre cei mai mari jucători ai istoriei, ci și unul dintre antrenorii care au schimbat fundamental modul în care este înțeles fotbalul. Cariera sa de jucător s-a încheiat în 1984, la vârsta de 37 de ani. Un an mai târziu, olandezul revenea la Ajax în rolul de antrenor. Cruyff a împlinit 39 de ani spre finalul primului sezon pe banca formației din Amsterdam. Ajax a terminat campionatul pe locul secund, în spatele lui PSV, în ciuda unui golaveraj incredibil de +85 și a unei medii de peste 3,5 goluri marcate pe meci. Echipa lui Cruyff a câștigat însă Cupa Olandei, iar în sezonul următor avea să cucerească și Cupa Cupelor.
Cristiano Ronaldo
Pentru mulți, succesul lui Messi la Cupa Mondială a înclinat decisiv balanța în celebra rivalitate cu Cristiano Ronaldo. Totuși, portughezul continuă să aibă susținători care îl consideră cel mai bun fotbalist din istorie. La turneul internațional major disputat la vârsta de 39 de ani, EURO 2024, Ronaldo nu a reușit să înscrie, iar Portugalia a fost eliminată în sferturile de finală. Cristiano împlinise 39 de ani în timpul celui de-al doilea sezon la Al-Nassr. Acea stagiune avea să fie cea mai prolifică a sa de până atunci în campionatul Arabiei Saudite.
Alfredo Di Stéfano
Alfredo Di Stéfano încă evolua la nivel profesionist la 39 de ani. După aniversarea din timpul verii, legendarul atacant a început ultimul său sezon din carieră în tricoul lui Espanyol. A înscris cinci goluri în 33 de meciuri pentru formația catalană, care a încheiat campionatul Spaniei cu puțin deasupra zonei retrogradării. Cariera sa internațională, în care a reprezentat trei țări diferite fără să joace vreodată la o Cupă Mondială, se încheiase cu patru ani înainte.
Ferenc Puskás
Ferenc Puskás a mai jucat doar trei meciuri după ce a împlinit 39 de ani, în aprilie 1966. Toate au fost disputate pentru Real Madrid în Cupa Spaniei, iar atacantul maghiar a reușit să înscrie într-unul dintre ele. S-a retras la finalul acelui sezon, după ce nu a mai fost utilizat în ultimele partide de campionat ale madrilenilor. În aceeași vară, la 39 de ani, și-a început cariera de antrenor la Hércules. Echipa a retrogradat la finalul sezonului următor, însă Puskás avea să devină ulterior un tehnician apreciat, în special datorită perioadei petrecute la Panathinaikos la începutul anilor ’70.
Ronaldo Nazário
Talentul lui Ronaldo Nazário a explodat încă din primii ani ai carierei, brazilianul devenind în 1997 cel mai tânăr câștigător al Balonului de Aur de la acel moment. Accidentările repetate i-au afectat însă profund cariera. Chiar și așa, mulți îl consideră în continuare unul dintre cei mai compleți și talentați atacanți din istoria fotbalului. Ronaldo s-a retras la doar 34 de ani, după ultima perioadă petrecută la Corinthians. Cinci ani mai târziu, la 39 de ani, coordona proiectul de extindere a Academiei Ronaldo, școala sa de fotbal pentru copii, care deschidea noi centre în Brazilia, China și Statele Unite.
Zinedine Zidane
Cariera de jucător a lui Zinedine Zidane s-a încheiat în mod dramatic, după lovitura cu capul aplicată lui Marco Materazzi în finala Cupei Mondiale din 2006. După retragere, francezul a rămas apropiat de Real Madrid și a ocupat mai multe funcții în cadrul clubului. La 39 de ani, Zidane a fost numit director sportiv al formației madrilene, la solicitarea antrenorului José Mourinho. Real Madrid a câștigat La Liga în sezonul următor și a stabilit mai multe recorduri. Un an mai târziu, Zidane devenea antrenor secund în stafful lui Carlo Ancelotti.
Messi, o excepție chiar și printre legende
La 39 de ani, Pelé apărea în filme și în meciuri demonstrative. Maradona își publicase autobiografia și se lupta cu probleme personale. Cruyff își începuse deja cariera de antrenor, iar Zidane lucra în conducerea lui Real Madrid. Cristiano Ronaldo continua să joace și să marcheze la nivel de club, dar nu reușise să aibă un impact decisiv la ultimul său turneu continental.
Lionel Messi, în schimb, se pregătește pentru o nouă finală de Cupă Mondială. Are opt goluri la această ediție, conduce Argentina și poate cuceri al doilea titlu consecutiv. Performanța sa devine cu atât mai impresionantă cu cât este comparată cu traseul celorlalte mari nume ale fotbalului. La o vârstă la care aproape toate legendele se retrăseseră sau trecuseră deja la o altă etapă a vieții, Messi încă decide meciuri pe cea mai importantă scenă.
Nu doar că sfidează timpul. Continuă să rescrie standardele după care este măsurată măreția în fotbal.
